অনুবাদঃ অপু চৌধুরী
এক গরম দিনে, গ্রীষ্মের প্রথম স্পর্শে, কার্লি তার প্রেমিক মার্কের সঙ্গে বিছানায় শুয়ে ছিল। ভালোবাসার মায়াবী আলোর মধ্যে তাদের শরীর এমনভাবে মিশে গিয়েছিল যে, তাদের আলাদা করা সম্ভব ছিল না। তার লম্বা, সোনালি চুল মার্কের বুকে ছড়িয়ে ছিল এবং তাদের চোখ ধীরে ধীরে খোলা এবং বন্ধ হচ্ছিল। তাদের মনে হচ্ছিল যেন তারা কোনো স্বপ্নে বন্দী। সবকিছুই ঝাপসা তবু স্পষ্ট এবং তরুণ প্রেমের অনুভূতি তাদের দেহে প্রবাহিত হচ্ছিল যখন তারা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে আদর করছিল। নরম ঠোঁটগুলো আস্তে আস্তে স্পর্শ করে ভালোবাসাময় চুম্বনের আদান-প্রদান করছিল এবং আঙুলের মৃদু স্পর্শ তরুণ শরীরে ধারালো শীতল অনুভূতি পাঠাচ্ছিল।
তারা ছোটবেলা থেকেই একে অপরকে চিনত এবং বহু বছর ধরে প্রেমিক-প্রেমিকা, তবে তারা কয়েক মাস আগে যৌন সম্পর্ক শুরু করেছে কারণ দুজনেই প্রম পর্যন্ত অপেক্ষা করতে চেয়েছিল। কার্লি কিছুটা নার্ভাস ছিল কারণ সে অন্যদের ভয়ংকর অভিজ্ঞতার কথা শুনেছিল, কিন্তু মার্কের সঙ্গে সবকিছুই পরিপূর্ণ ছিল এবং এরপর থেকে তারা নতুন অনুভূতিগুলি উপভোগ ও দক্ষ করে তোলার চেষ্টা করছিল।
মার্ক তার অবস্থান পরিবর্তন করে কার্লির মুখোমুখি হলো, তাদের শরীর একে অপরের সঙ্গে যুক্ত, এবং সে তার পিঠের নিচের অংশে হাত দিয়ে ধরে রাখল এবং তার হাতের বাকি অংশ কোমরে রাখল। সে গভীরভাবে নিশ্বাস ফেলল।
“তোমাকে খুব মিস করব,” সে ফিসফিস করে বলল। কার্লি হাসল এবং আস্তে করে তাকে চুমু খেল, তাদের ঠোঁট অনেকক্ষণ একসঙ্গে লেগে রইল, যতক্ষণ না তারা একে অপরের থেকে সরে এল, তাদের মিষ্টি নিশ্বাস একে অপরের মধ্যে মিশে গেল। সে তার গাল আলতো করে ছুঁয়ে দিল।
“আমি তো মাত্র কয়েক সপ্তাহের জন্য যাচ্ছি।”
“আমি জানি, কিন্তু এটা তো অনন্তকাল মনে হচ্ছে।”
সে নিচের ঠোঁট কামড়াল এবং তাদের আবার চুম্বন হলো, এবার আরও গভীর ও আবেগময়।
“তোমার ছাড়া কেমন করে থাকব জানি না।”
কার্লি তার ঘাড় ও কাঁধের মাঝে গুঁজে দিয়ে তার পুরুষালি গন্ধ শুঁকছিল। তার হাত নিচে নামল এবং তার ওঠা-নামা করা বুকের ওপর বিশ্রাম নিল।
“আমিও না। ইচ্ছে করলে তুমি আমার সঙ্গে যেতে পারতে।”
“আমিও তাই চাই, তবে চল খোলাখুলি বলি, সিন্ডি আমাকে যেতে দেবে না। এই মেয়েদের গেট টুগেদারটা রাখার মূল কারণই হলো আমাকে সঙ্গে না নেওয়া।”
“তেমনটা মনে হয় না।”
“শুনো, সে আমাকে ঘৃণা করে। আমরা প্রেম করা শুরু করার পর থেকেই সে আমাকে সহ্য করতে পারে না।”
কার্লি এ বিষয়ে কোনো উত্তর দিতে পারল না এবং তর্ক করতে চায়নি। সে আবার তাকে চুমু খেল।
“চলো, যাওয়ার আগে আমরা তর্ক না করি।”
“ঠিক বলেছো, কতটা সময় আছে এখন?”
“জানি না, সম্ভবত যথেষ্ট নয়।”
সে আরও কয়েকবার নিশ্বাস নিতে নিতে তার হাতে বাঁধা ছিল, তারপর নিজেকে মুক্ত করল। সে বিছানার খাঁজখোঁজ ঘুরে টানটান হয়ে ঘড়ির দিকে হাত বাড়াল, যা পাশে টেবিলে ছিল। এটা করতে গিয়ে সে একটি ক্লান্ত সুরে গুঙিয়ে উঠল, তবে মার্ক তার নরম শরীরের বাঁক ও মোচড় দেখে মুচকি হাসল। হঠাৎ করে সে তার উরুতে হাত রাখল, তার মসৃণ ত্বকে হাত বুলিয়ে প্রবল আকাঙ্ক্ষার উত্তেজনা অনুভব করল। তীব্র আকাঙ্ক্ষায় সে উপরে উঠে তাকে চুমু দিতে লাগল, এবং তার চুলে ডুবে গেল।
কিন্তু ঠিক যখন সে চোখ বন্ধ করে মিষ্টি সুখের রাজ্যে প্রবেশ করতে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎ সময়ের কথা মনে পড়ে তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল। সে মার্ককে সরিয়ে দিয়ে লাফিয়ে বিছানা থেকে উঠল।
“ওহ মাই গড,” সে উচ্চস্বরে বলল, “আমার তো পাঁচ মিনিট আগেই বেরিয়ে যাওয়ার কথা ছিল। দোষ তোমার, তুমি এত বড় প্রলোভন কেন!”
কার্লি দ্রুত তার পোশাক পরে নিল এবং মোবাইল ফোনটি হাতে নিয়ে অভিশাপ দিল। সে সেটি নীরব রেখেছিল এবং সিন্ডির পাঁচটি মিসড কল। মার্ক বিছানায় শুয়ে ছিল, বিভ্রান্ত ও কিছুটা হতাশ। মুহূর্তের মধ্যে সে সব জিনিসপত্র নিয়ে তাকে বিদায়ের চুমু খেল।
“আমি তোমাকে ভালোবাসি, আমি তোমাকে মিস করব, আমি পৌঁছালে কল করব,” তাড়াতাড়ি বলে সে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। মার্ক হতাশা নিয়ে তার মাথা নাড়ল এবং হাসল তার অদ্ভুত প্রকৃতির দিকে। সে বিছানা থেকে উঠল এবং জানালা দিয়ে তাকাল যেখানে সে তাকে গাড়ির দিকে যেতে দেখল, ফোন হাতে। সে পেছন ফিরে তাকিয়ে হাত নাড়ল এবং সে একটি চুম্বন ছুড়ে দিল। তারপর সে চলে গেল এবং গাড়ি দ্রুতগতিতে দূরে চলে গেল।
“এক সেকেন্ডেই এসে যাচ্ছি… জানি জানি, দুঃখিত! তুমি তো জানো, আমি আর মার্ক একসঙ্গে ছিলাম আর সময়ের খেয়াল রাখা মুশকিল… হ্যাঁ, আমি কেস নিয়ে নেব, চিন্তা করো না, আমরা কিছু মিস করব না, আমি যত দ্রুত পারি চালাচ্ছি… ঠিক আছে, একটু পরেই দেখা হবে।”
সে ফোনটা পাশের সিটে ছুড়ে দিল এবং দ্রুত বাড়ির দিকে রওনা দিল, ঘরে ঢুকেই বাবা-মাকে একবার হ্যালো বলে দ্রুত উপরে উঠে তার কেসটা নিয়ে নিল। তারপর, ঝটপট নীচে নেমে এসে অবাক বাবা-মাকে বিদায় জানিয়ে সে আবার বেরিয়ে গেল এবং সোজা সিন্ডির বাড়ির দিকে রওনা হলো। সিন্ডির দিকে এসে দাঁড়াতেই একটু লজ্জিত দেখালো তাকে, তাই কার্লি ক্ষমা চেয়ে হাতে ইশারা করল। দুই বন্ধুর একসাথে ভেতরে ঢুকে সে মনিকা ও র্যাচেলকে শুভেচ্ছা জানালো। সিন্ডি একটা তালিকা নামিয়ে দেখে নিল যে সবকিছু ঠিকঠাক আছে কিনা, তারপর তার বাবাকে জানাল যে তারা প্রস্তুত।
“বিশ্বাসই করতে পারছি না আমরা আসলেই মন্টে কার্লো যাচ্ছি!” র্যাচেল উত্তেজিত গলায় বলল। অন্য মেয়েরাও সমান উৎসাহে ঝলমল করছিল।
“জানি, এটা আমার জীবনের সেরা জন্মদিন হতে চলেছে। ধন্যবাদ, বাবা,” সিন্ডি তার বাবার হাতে প্রশংসাসূচক স্পর্শ করে বলল।
“আমার রাজকন্যাকে খুশি করতে যা দরকার,” তিনি বললেন। কার্লি একবার দীর্ঘনিঃশ্বাস নিল এবং জানালার বাইরে তাকাল।
“মার্ককে ছাড়া কয়েক সপ্তাহ কেটে যাবে, ভাবতেই কষ্ট হচ্ছে,” সে বলল। সিন্ডি চোখ উল্টে বলল।
“তুমি যদি এমন করতেই থাকো তবে না যাওয়াই ভালো। আমাদের ছুটিটা নষ্ট করো না প্লিজ। এটা কিন্তু আমার দেরিতে করা জন্মদিনের উদযাপন, আমি তোমার এই মুড সহ্য করতে পারব না।” সিন্ডির কথা শুনে কার্লি হতভম্ব হয়ে গেল এবং নিজেকে কিছুটা লজ্জিত মনে হলো।
“তুমি ঠিক বলেছ, এভাবে ভাবাটা স্বার্থপরের মতো। আমি প্রতিজ্ঞা করছি, আর বলব না,” সে বলল। সিন্ডি এই কথায় খুশি হলো। এক মুহূর্তের জন্যে তৈরি হওয়া উত্তেজনা কেটে গেল এবং মেয়েরা নিজেদের মধ্যে গল্পে মেতে উঠল। সিন্ডির বাবা সন্তুষ্ট হাসি নিয়ে তাদের গল্প শুনছিলেন। তিনি অনেক জায়গায় ভ্রমণ করেছেন এবং দেখতে পেরে খুশি হচ্ছিলেন যে তার মেয়েও সেই অভিজ্ঞতার জন্য উৎসাহী। বিমানবন্দরে পৌঁছে তিনি তাদের ব্যাগগুলো নামাতে সাহায্য করলেন, তবে সবার অলক্ষ্যে এক মুহূর্তের জন্য সিন্ডিকে একপাশে টেনে নিয়ে বললেন,
“অন্যদের কিছু বলো না, তবে হোটেল রুমে তোমার জন্য একটি ছোট্ট চমক অপেক্ষা করছে। ভালো কাটুক তোমার যাত্রা, ফেরার সময় দেখা হবে।” তিনি কপালে আলতো চুমু দিলেন এবং মেয়েরা বিমানবন্দরে ঢুকে পড়ল।
ওরা চারজন আগে কখনও এতটা স্বাধীন বোধ করেনি এবং এটা বেশ দুঃসাহসিক কাজ যা তারা শুরু করেছিল। সিন্ডি সবচেয়ে সোচ্চার এবং ক্ষমতায়িত বোধ করেছিল। র্যাচেল আর মনিকা হাত ধরাধরি করে হেঁটে গেল আর কার্লি এয়ারপোর্টের দর্শনীয় স্থানগুলো ঘুরে দেখল। সে এর আগে কখনও বিদেশে যায়নি তাই এটি তার জন্য সম্পূর্ণ নতুন অভিজ্ঞতা এবং এটি কেমন তা দেখার জন্য সে আগ্রহী। বিমানবন্দরটি ক্রিয়াকলাপের কেন্দ্র এবং তার চারপাশের লোকের নিখুঁত পরিসীমা অপ্রতিরোধ্য। মনে হচ্ছিল সেই মুহুর্তে পুরো পৃথিবী তার কাছে উন্মুক্ত হচ্ছে এবং সে বুঝতে পেরেছিল যে তার জীবনটি আসলে কতটা ছোট।
বিমানে চড়ার অপেক্ষা যেন শেষ হচ্ছিলই না, কিন্তু যখন অবশেষে তারা তাদের সিটে বসল তখন সিটবেল্ট বেঁধে নিল। কার্লি কিছুটা নার্ভাস ছিল, তবে অন্য মেয়েরা শান্ত মনে হচ্ছিল তাই সে কিছু বলল না। অন্য যাত্রীরা আসতে শুরু করল আর বিমানে ভিন্ন ভাষা আর ধ্বনির আওয়াজে চারপাশ সরব হয়ে উঠল। কিন্তু কার্লির মনে শুধু একটাই কথা ঘুরছিল, সে ইচ্ছে করছিল মার্কও যেন তার সাথে এই অভিজ্ঞতা নিতে পারত, কারণ তার সঙ্গেই সে নিজেকে সবসময় নিরাপদ মনে করত।
নিরাপত্তা প্রদর্শনী শেষে প্লেনটি উড়তে প্রস্তুত হলো। তখন গভীর গর্জন শুরু হলো আর পুরো বিমান প্রচণ্ড শক্তিতে কাঁপছিল, তারপর ইঞ্জিনগুলো প্রচণ্ড শব্দ করে সামনের দিকে অসম্ভব গতিতে ছুটল। কার্লি তার সিটে ঠেলে পড়ে গেল, তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হচ্ছিল কিন্তু সেটা অনুভব করার সুযোগ পেল না কারণ প্লেনের কম্পনে সব হারিয়ে যাচ্ছিল। তারা দুলতে দুলতে অবশেষে প্লেনটি মসৃণভাবে আকাশে উড়তে শুরু করল এবং তারা এখন উড়ছিল। মেয়েরা জানালা দিয়ে বিস্ময়ে তাকিয়ে ছিল নিচের ভূখণ্ডের দিকে, এবং অল্প সময়েই তারা গভীর নীল সমুদ্রের উপর দিয়ে উড়তে শুরু করল।
“আমরা আসলে কত ছোট, সেটা কখনো বুঝিনি,” কার্লি বলল। সিন্ডি সম্মতির শব্দ করে তার হেডফোন লাগিয়ে ফ্লাইটের বিনোদন প্রোগ্রাম দেখতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। কার্লি তাকিয়ে দেখল যে মনিকা এবং র্যাচেলও তাই করছে, তাই সেও একই কাজ করল, যদিও সে পুরোপুরি মনোযোগ দিতে পারছিল না কারণ তার মনে ছিল শুধুই ছুটির নানা চিন্তা। এটা তার প্রথমবার, সে এমনভাবে তার বাবা-মা ছাড়াই বেরিয়েছে, কোনো ধরনের নিরাপত্তার ব্যবস্থা ছাড়া। তাই তার মনে নানা ধরনের উদ্বেগ কাজ করছিল, বিশেষ করে সংবাদে মেয়েদের একা ভ্রমণের বিপদের নানা খবর দেখে সে বেশ চিন্তিত ছিল। তাছাড়া সে চিন্তা করতে পারছিল না যে মার্কের মুখ আর কখনো দেখা না হলে সে কেমন অনুভব করবে। মাত্র কয়েক ঘণ্টা হয়েছে তবু সে তাকে ইতিমধ্যে মিস করতে শুরু করেছে।
ভ্রমণ দীর্ঘ ছিল এবং একসময় সব মেয়েই ঘুমিয়ে পড়েছিল, তাই যখন তারা ল্যান্ড করল তখন তারা কিছুটা হলেও বিশ্রাম পেয়েছিল। ফ্লাইটটি কার্লির প্রত্যাশার চেয়ে মসৃণ ছিল, এবং এতে সে স্বস্তি পেল, বুঝতে পারল যে তার ভয়ের কারণে ফ্লাইটটিকে আরো ভীতিকর মনে হয়েছিল। সে এই অনুভূতি নিয়ে তার নার্ভ শান্ত করল এবং বিশ্বাস করতে শুরু করল যে ছুটিটি তার ধারণার মতো বিপজ্জনক হবে না। তারা ব্যাগ সংগ্রহ করল এবং সিন্ডির বাবার পাঠানো গাড়িটি খুঁজে বের করল। একজন চালক সিন্ডির নামে একটি সাইন ধরে দাঁড়িয়ে ছিল, এবং মেয়েরা সেটা দেখে তারকাদের মতো অনুভব করল।
যদিও কার্লি পুরো ফ্লাইটে মার্ককে মিস করেছে, গাড়িতে চড়ার পর সে এসব ভুলে গেল। চকচকে কালো গাড়িটি শহরের রাস্তায় ছুটছিল, আর মেয়েরা জানালায় চোখ আটকে রইল, শহরের গ্ল্যামারাস দৃশ্যগুলো দেখতে। বিল্ডিংগুলো চমৎকার আর ইতিহাসের গন্ধ ছড়িয়ে রেখেছে, কিন্তু শহরের বাকি অংশটা আধুনিকতায় পূর্ণ। গাড়ি এবং ফ্যাশন সবই নতুনত্বে ভরপুর ছিল, আর পুরো শহরটাই যেন ধনসম্পদের গন্ধ ছড়াচ্ছিল।
গাড়িটি যখন একটি হোটেলের সামনে থামল এবং চালক দরজা খুলে দিল, তাদের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। ভবনটি বিশাল। লাল কার্পেট চকচকে সোনালি দরজা পর্যন্ত চলে গেছে। ডার্ক বারগান্ডি ইউনিফর্ম পরা কর্মচারীরা ছুটে এসে তাদের ব্যাগ নিয়ে গেল। চারপাশে সবাই এমন আত্মবিশ্বাস নিয়ে হাঁটছিল যে মেয়েরা কিছুটা অভিভূত বোধ করছিল। তাদের দেখার আগেই তাদের হোটেলের ভেতরে নিয়ে যাওয়া হলো, এবং সেখানকার সোনালী সাজসজ্জায় তারা প্রায় চোখ বন্ধ করতে বাধ্য হলো। সিন্ডি তাদের চেক-ইন করল এবং তারা উপরে তাদের কক্ষে চলে গেল। তারা চাপা গলায় কথা বলছিল, এত চমৎকার এবং অভিনব পরিবেশে তারা কিছুটা বেমানান বোধ করছিল।
তারা তাদের স্যুইটে পৌঁছে আবারও নীরব হয়ে গেল বিস্ময়ে। মনিকা, র্যাচেল, আর কার্লি দৌড়ে বারান্দায় গেল সমুদ্র ও হারবারের দৃশ্য দেখতে, কিন্তু সিন্ডি তার বাবার দেওয়া চমকটি দেখতে চাইছিল। হঠাৎ তারা একটি উচ্চ চিৎকার শুনে চমকে উঠল। দৌড়ে ঘরে গিয়ে দেখে সিন্ডি একটি বড় বিছানার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, যেখানে তাদের জন্য চারটি বাক্স অপেক্ষা করছিল। সিন্ডি ঘুরে দাঁড়াল, এর মধ্যেই একটি খুলে নিয়েছে, এবং একটি আকর্ষণীয় কালো পোশাক নিজের শরীরের সাথে ধরে আছে।
“তুমি বলেছিলে আমরা মানিয়ে নিতে পারব না, ঠিক আছে, এগুলো আমাদের সাহায্য করবে!” সে খুশি মনে বলল। বাকিরা দ্রুত তাদের বাক্স খুলে নিজেদের পোশাকের সাথে তুলনা করতে লাগল।
“আমার মনে হয় এগুলো আজ রাতে পরে বাইরে ঘুরে আসা উচিত!” সিন্ডি বলল।
“কোথায় যাব?” মনিকা জানতে চাইল।
“তাতে কী! আমরা এখানে আছি, এই শহরটা আমাদের জন্য দু’সপ্তাহ! জানো, এখানে কত মিলিয়নেয়ার বাস করে? আমি ভাবছি হয়তো আমাদের ভাগ্যও খুলে যাবে!”
সিন্ডি, র্যাচেল, এবং মনিকা এই ভাবনায় মুগ্ধ হলেও কার্লি তখনো পুরোপুরি নিশ্চিত হতে পারেনি। তারা তাদের স্যুইটে বসে গেল। কার্লিই প্রথমে আনপ্যাকিং শেষ করল, তাই সে বারান্দায় গিয়ে রেলিং ধরে দাঁড়াল, সূর্যের তেজ তার ওপর পড়ছিল আর সে নিচে তাকিয়ে পৃথিবীকে চলতে দেখছিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সিন্ডি তার সঙ্গে যোগ দিল।
“বাসা থেকে কতটা আলাদা না এটা,” কার্লি বলল।
“অসাধারণ। অনেক দিন ধরেই এখানে আসার ইচ্ছা ছিল। বিশ্বাসই হচ্ছে না যে আমি আসলেই এখানে!”
“তুমি কি সত্যিই আগে যেটা বললে, সেটা বলতে সত্যিই চাইছিলে, যে মিলিওনিয়ার খুঁজবে?”
সিন্ডি কাঁধ ঝাঁকালো আর সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে থাকল।
“কেন নয়? অন্যদের হয়। আমারও কেন হবে না?”
“কিন্তু তুমি কি সত্যিই সেই জীবন চাও?”
“একটা ইয়টে বসবাস? বড় বাড়ি? ফ্যান্সি গাড়ি? চমৎকার কাপড়? কে না চাইবে?”
“আমি জানি না, এসব কিছু খুব… অন্তঃসারশূন্য মনে হয়। এখানে যারা হাঁটছে তারা সবাই আমার কাছে একই রকম মনে হচ্ছে।”
“এতে কোনো সমস্যা নেই।”
“না, মানে… আমি ঠিক জানি না।”
“হয়তো তোমারও এমন একজনের সাথে দেখা হবে।”
“আমার কাছে মার্ক আছে।”
“ভিন্ন দেশ, ভিন্ন নিয়ম,” সিন্ডি ঠাট্টার ছলে বলল। কার্লি রাগে ফেটে পড়ল আর সিন্ডির দিকে ফিরে না তাকিয়েই চলে গেল, আর সিন্ডি কিছুটা হতভম্ব হয়ে রইল।
পরে তারা সবাই একসাথে বন্দরের পাশে হাঁটতে বের হলো এবং কিছু খেতে গেল। সিন্ডি আর কার্লির মধ্যে কিছুটা উত্তেজনা ছিল, কিন্তু তারা সেটা সামলে নিয়ে একে অপরের সাথে বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ করল। তারা বিভিন্ন নৌকায় থাকা মানুষদের দেখে মুগ্ধ হয়ে যাচ্ছিল আর এই মুগ্ধতা তাদের সকল আবেগকে আড়াল করে রাখছিল। একজন লোক কার্লির নজর কাড়ল। নীল শার্ট পরা লোকটি বাতাসে শার্ট উড়াতে উড়াতে শহরের দিকে তাকিয়ে ছিল, আর তার চোখ কার্লির চোখের সঙ্গে মিলিত হলো। লোকটি তাকে এক উষ্ণ হাসি উপহার দিল কিন্তু এর মধ্যেই মেয়েরা আগেই এগিয়ে গেছে, কিন্তু কেন জানি না, সেই লোকটির ছবি কার্লির মনে থেকে গেল।
ডিনার খুব মজার ছিল এবং খাবার ছিল অসাধারণ। মাত্র কয়েক ঘণ্টা এখানে থাকার পরেও তাদের মনে হলো যেন তারা বাড়ি থেকে অনেক দিন দূরে আছে। তাদের কাছে মনে হচ্ছিল যেন সব কিছু স্বাভাবিক, এবং ঘরের কথা দ্রুতই ভুলে যাচ্ছিল। তারা স্যুইটে ফিরে এল রাতে বের হওয়ার জন্য প্রস্তুতি নিতে। তবে দিনের সকল কোলাহলের মাঝে কার্লির মনে হলো যে সে মার্ককে কল করতে ভুলে গেছে। সে তার নম্বর ডায়াল করল আর সিন্ডির চোখ ঘোরানো উপেক্ষা করল, তবে লাইনে হালকা শব্দ হচ্ছিল আর তার কথাগুলো ঠিকমতো শোনা যাচ্ছিল না। কিছুক্ষণ পরে কলটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে কেটে গেল এবং সে কিছুটা বিষণ্ণ বোধ করল।
“চিন্তা করো না, বাইরে ঘুরতে বের হলে তোমার মন ভালো হবে,” সিন্ডি বলল। কার্লির এক অংশ চাচ্ছিল হোটেলে থেকে যেতে কিন্তু সে জানত সিন্ডি তাকে কখনো ক্ষমা করবে না, আর যত ভালো বন্ধুই হোক না কেন, সিন্ডির রাগ কার্লির জানা ছিল আর সে সিন্ডির কটুক্তির শিকার হতে চাচ্ছিল না।
পোশাক পরে সে নিজেকে আরও ভালো অনুভব করছিল; পোশাকের পরিবর্তন সত্যিই তার উপর প্রভাব ফেলেছে। তার পরনে ছিল গভীর লাল রঙের স্ট্রাপলেস পোশাক যা তার শরীরের সাথে মিলেমিশে ছিল। তার চুল খোলা রেখে কাঁধে এলিয়ে পড়তে দিল, আর তার চুলের অগ্রভাগ ঠিক বুকের নিচে পর্যন্ত গড়িয়েছিল। সে হিল পরেছিল এবং হালকা কিছু গহনা পরেছিল, এবং মেয়েদের মধ্যে সে ছিল সবচেয়ে সুন্দরী। চারজনই হোটেল থেকে বের হয়ে গেল এবং সিন্ডি ঈর্ষাভরে তাকিয়ে দেখল যে বেশিরভাগ পুরুষের নজর কার্লির দিকেই ছিল। তারা রাস্তায় মিশে গেল আর সেখানে কিছুতেই বেমানান মনে হলো না।
যে বারটি তারা বেছে নিয়েছিল তা ছিল বেশ জমজমাট, কিন্তু তারা কোনোভাবে বার পর্যন্ত পৌঁছে গেল এবং বেশিক্ষণ যায়নি যে বেশ ভালো পোশাক পরা, সুদর্শন পুরুষেরা তাদের দিকে আসতে লাগল। ফরাসি অ্যাকসেন্ট ছিল আকর্ষণীয় এবং যদিও কার্লি সব প্রস্তাব ফিরিয়ে দিচ্ছিল, তবুও সে খুশি, এবং তার নিজের অজান্তেই তাদের প্রতি আকর্ষণ অনুভব করছিল। চারপাশের পরিবেশ তাকে একটি পুরোপুরি ভিন্ন জীবনের স্বপ্নে বিভোর করে তুলছিল, এবং এই পৃথিবীর অংশ হওয়ার ভাবনাটি তার কাছে খুব আকর্ষণীয় লাগছিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই মনিকা আর র্যাচেল নাচের মঞ্চে হারিয়ে গেল, তাই কার্লি ছিল শুধু সিন্ডির সাথে।
“এটা একটা অসাধারণ জায়গা,” কার্লি বলল।
“হ্যাঁ, তবে বাকি দুজন তো চলে গেছে, আর তুমি হয়তো একটু পরেই চলে যাবে। জন্মদিনের আনন্দ আমার জন্য,” সে শুষ্ক কণ্ঠে বলল।
“আমি কোথাও যাচ্ছি না।”
“না, ঠিক, তোমার তো অবশ্যই মার্ক আছে,” সে তিক্ত কণ্ঠে বলল।
“এর মানে কি?”
“কিছু না।”
“না, বলো, এখনই বলো। তুমি শুরু থেকেই ওর সাথে আমার সম্পর্ক নিয়ে সমস্যায় ছিলে। তোমার সমস্যা কী? আমাদের মধ্যে তো ভালো বন্ধুত্ব ছিল, আমরা তিনজন সবসময় একসাথে থাকতাম, কিন্তু কেন যেন তুমি ওকে হঠাৎ ঘৃণা করতে শুরু করলে।”
সিন্ডির মুখ লাল হয়ে গেল, আর সে আর তার বছরের পর বছরের জমে থাকা রাগ ধরে রাখতে পারল না। কার্লি তার বন্ধুর চোখে প্রজ্জ্বলিত ক্রোধ দেখে ভয় পেয়ে সরে গেল যখন সিন্ডি তার দিকে তেড়ে এল।
“তুমি কি সত্যিই এত বোকা? সত্যিই বুঝতে পারছো না? আমি ওকে ঘৃণা করি না; আমি তোমাদের দুজনকে একসাথে ঘৃণা করি। তুমি ঠিকই বলেছো, আমরা সবসময় তিনজন ছিলাম, কিন্তু এরপর তোমরা দুজন প্রেমে পড়লে। জানো এটা আমাকে কতটা কষ্ট দিয়েছিল? হঠাৎ করে সেটা আর তিনজন ছিল না; সেটা ছিল তোমাদের দুজন আর আমি। সবসময় তুমি সবকিছুই পেয়ে গেছ কার্লি। তুমি সবচেয়ে সুন্দরী, সবসময় সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করো এবং তারপর তুমি মার্ককেও নিয়ে নিলে। এটা আমাকে ভেঙে দিয়েছে। প্রতিদিন আমরা একসাথে থাকতাম, এটা আমাকে কষ্ট দিত কারণ আমিও তাকে ভালোবাসতাম। আমি প্রথম তাকে ভালোবাসতাম, কিন্তু সে কখনো আমাকে সেই দৃষ্টিতে দেখেনি যেমনটা তোমাকে দেখেছিল। আর এর চেয়েও খারাপ হলো তুমি কখনোই তাকে পাত্তা দাওনি, যতক্ষণ না সে স্পষ্ট করেছিল এবং তুমি তাকে একটা সুযোগ দিলে, যেন তাকে নিয়ে তুমি করুণা করছো। তখনই তুমি বুঝতে পারলে সে কতটা অসাধারণ ছিল, কিন্তু আমি সেটা শুরু থেকেই জানতাম। আমি জানতাম এবং তাকে সুখী করতাম, কিন্তু বরং আমাকে দেখতে হয়েছে তোমাদের দুজনের আলাদা জগতে হারিয়ে যাওয়া আর আমি একা পড়ে গেছি। তুমি এতটাই স্বার্থপর যে তুমি এটা বুঝতেও পারোনি। জানি না কেন তোমাকে এই ট্রিপে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলাম। আমি ভেবেছিলাম আমাদের পুরোনো বন্ধুত্বের খাতিরে ঠিক হবে, কিন্তু আর পারছি না। এই ছুটি শেষ হলে, আমাদের বন্ধুত্বও শেষ।”
দুই মেয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। কার্লি হতবাক হয়ে গেল, কারণ তার কোনো ধারণাই ছিল না যে সিন্ডির এতোদিনের অনুভূতি এমন ছিল। সে তর্ক করতে চাইল, লড়তে চাইল কিন্তু যেসব কথা তাকে বলা হয়েছে সেগুলো ছিল কঠোর, আর সিন্ডির চোখে কোনো অনুশোচনা বা মিটমাটের ইঙ্গিত দেখতে পেল না। কার্লির চোখে পানি চলে এল এবং সে দৌড়ে চলে গেল, রাতের ঠান্ডা বাতাসের মধ্যে। সাগরের বাতাস তার গালে তার কান্নার ফোঁটাগুলো ছড়িয়ে দিল আর তার চুল নরম বাতাসে দুলছিল।
“সে কি ঠিক বলেছে?” কার্লি ভাবল। “এটাই কি আমি করেছি? আমি কি আসলেই তাকে এতদিন দূরে ঠেলে দিয়েছি নিজেও না বুঝে?”
সে কিছুতেই সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না,
কিন্তু এই ঝকঝকে ও গ্ল্যামারাস পরিবেশে নিজেকে অচেনা মনে হচ্ছিল। বাড়ির বিষয়গুলো আর ততটা গুরুত্বপূর্ণ মনে হচ্ছিল না এবং সম্ভবত সবচেয়ে দুঃখজনক ছিল যে সিন্ডির প্রতি সে আর আগের মতো বন্ধুত্বপূর্ণ অনুভব করছিল না। ততক্ষণে ঘর মনে হচ্ছিল দূরের কোনো অস্পষ্ট কল্পনা, যেখানে শুধুই অনিশ্চিত সম্ভাবনা। অথচ এখানে সে ছিল মন্টে কার্লোতে, যেখানে যেকোনো কিছু ঘটার সম্ভাবনা ছিল।
কান্নার মধ্যে দাঁড়িয়েছিল সে, এবং ঝকমকে আলো ও গাড়ির শব্দের মাঝে তার সোঁদা কান্নার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। সে হোটেলের দিকে দৌড়াচ্ছিল, কিন্তু কিছু দূর যাওয়ার আগেই কেউ তাকে থামিয়ে দিল।
“তুমি ঠিক আছো?” একজন অচেনা কণ্ঠ বলল। সে অশ্রুভেজা চোখে তাকাল, আর দৃষ্টি পরিষ্কার হলে সে বুঝল যে এটাই সেই লোক যাকে সে আগেও দেখেছিল। লোকটি তার চোখ দিয়ে নিঃশব্দ আত্মবিশ্বাস প্রকাশ করছিল এবং তার নীল চোখ রাতের ঘনত্ব ভেদ করে তাকে দেখছিল। তার ফরাসি উচ্চারণ বেশি নয়, কিন্তু স্পষ্ট ছিল, আর তার কথা শুনে কার্লির ভেতর যেন একটা শিহরণ অনুভূত হলো।
“হ্যাঁ… আমি ঠিক আছি। হোটেলে ফিরছি,” সে বলল, যদিও তার কাঁপা কণ্ঠে লোকটি সন্তুষ্ট হতে পারেনি।
“আমি তা মনে করি না। তুমি আমার বোটে চলো এবং তোমার কষ্টের কথা আমাকে বলো।” সে হেঁটে গেল আর কার্লি নির্বিকার হয়ে তার পিছু নিল। ঠিক কেন, সেটা সে জানত না, কিন্তু এটা ঠিক বলে মনে হচ্ছিল। তার কান্না কিছুটা থেমে গেল আর সে তার চোখ মুছে নিল, তাই তারা যখন বোটে বসল তখন তার স্বাভাবিক সৌন্দর্য আবার উদ্ভাসিত হলো এবং তার চোখ আর লাল হয়ে ছিল না।
“এই নাও, এটা খাও,” সে বলল, এবং তাকে একটি পানীয় দিল। কার্লি জানত না এটা কী কারণ বোতলে লেখা ভাষা সে পড়তে পারছিল না, তবে এক চুমুক নিল তবু। স্বাদটা মিষ্টি ছিল এবং গলায় মৃদু তিক্ততা রেখে গিয়েছিল।
“আমি জ্যাক,” লোকটি বলল, এবং তার পাশে এসে বসল, “এখন বলো, তুমি কাঁদছিলে কেন?”
সে তার আলাদা ধরণের পুরুষালী গন্ধে আলাদা লাগছিল, এবং সে সেই একই শার্টটি পরেছিল যা সে আগেও পরেছিল, তবে এবার তার মাঝখানের বোতামগুলো লাগানো ছিল। তাই তার বুকের উপরের অংশ এবং তার নাভি দৃশ্যমান ছিল। তার পরনে ছিল বেইজ রঙের শর্টস, কিন্তু এটাই সব; কোনো স্যান্ডেল বা জুতা কিংবা ঘড়ি বা অন্য কোনো অ্যাক্সেসরিজ ছিল না। এক হাতে একটি বোতল ধরে সে অন্য হাতে তার কপালের ওপর ঝুলে পড়া একটি লম্বা চুলের গোছা সরিয়ে দিল। তার কালো চুল ছিল চকচকে এবং ঘন, আর কার্লির অনুমান ছিল যে তার বয়স চল্লিশের শেষ দিকে হবে।
“আমি আমার বন্ধুর সাথে ঝগড়া করেছি, সত্যি বলতে এটা কিছুটা তুচ্ছ ব্যাপার ছিল। আর হ্যাঁ, আমি কার্লি,” সে বলল।
“তোমার সাথে পরিচিত হয়ে ভালো লাগছে। এই পানীয়টি তোমার ভালো লেগেছে?” জ্যাক প্রশ্ন করল।
“হ্যাঁ, ভালোই লেগেছে, ধন্যবাদ,” সে হাসিমুখে বলল।
“এই ঝগড়ার কারণ কী ছিল?”
“ওহ, জানি না, হয়তো বড় হয়ে ওঠা, অথবা দূরে সরে যাওয়া।”
জ্যাক মাথা নাড়ল এবং ঠোঁট টিপল। “আমি বুঝতে পারছি, বয়সটা এমনই যখন শৈশবের জীবনটা পেছনে ফেলে এগিয়ে যেতে হয়। তোমার বয়স কতো? বিশ-একুশ?”
কার্লি লজ্জা পেল। “না, আমার বয়স আঠারো।”
জ্যাক ফরাসি ভাষায় কিছু বলল এবং চমকে উঠল। “মাফ করো; তোমার মধ্যে এমন এক পরিপক্কতার ছাপ আছে যা তোমার বয়সী মানুষের মধ্যে সচরাচর দেখা যায় না। দেখো, আমি একটা অনুমান করে দেখছি, তুমি অবশ্যই একজন সুন্দরী তরুণী; মডেল বলা কি একটু বেশিই অনুমান হয়ে গেল?”
তার চোখে একটা ঝিলিক ছিল আর কার্লি তার কাছে নিজেকে একজন নারী হিসেবে ভাবতে পেরে খুশি হলো। এখনো নিজেকে মেয়ের জায়গায় দেখতে অভ্যস্ত সে। যখন সে জ্যাককে সংশোধন করল তখন সে আবার অবাক হল।
“আমি হয়তো অনুমানে ভালো নই; বরং আমরা স্বাভাবিকভাবে কথা বলি। তোমার স্বপ্নগুলো সম্পর্কে বলো, তোমার ইচ্ছে আর আকাঙ্ক্ষা কী?”
প্রশ্নটা কার্লিকে থামিয়ে দিল। সে খালি দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
“আমার বিশেষ কোনো স্বপ্ন নেই বোধ হয়। কখনো ভাবিনি কী করতে চাই। জানি না, হয়তো মানুষকে সাহায্য করতে চাই। মনে হয় পৃথিবীতে অনেক খারাপ জিনিস আছে, আর কিছু দিতে পারলে ভালো লাগত। কিন্তু কীভাবে করব বুঝতে পারছি না।”
কার্লির কথাগুলো শুনে জ্যাক হঠাৎ উঠে গিয়ে নৌকার ভেতরে চলে গেল, এবং কিছুক্ষণ পর একটি লিফলেট হাতে নিয়ে ফিরে এল।
“আমি আসলে আফ্রিকায় একটি প্রকল্প শুরু করতে যাচ্ছি, এর বিস্তারিত এখানে আছে। তুমি যদি সাহায্য করতে চাও তাহলে ভাবো কী করতে চাও আর আবেদন করো। আমি তোমার জন্য কিছু করতে পারব।”
“তুমি আমার জন্য এটা করবে?” অবিশ্বাসে প্রশ্ন করল সে। জ্যাক আবার তার পাশে এসে বসল, এইবার আরও কাছে। কার্লি তার দেহের উষ্ণতা অনুভব করতে পারছিল। তারা একে অপরের চোখে তাকাল, আর জ্যাক তার চিবুক ধরে তাকে তারার দিকে তুলল।
“ওগুলো দেখো। আমার বাবা একবার বলেছিলেন ওগুলো পৃথিবীর সব মানুষের স্বপ্ন, সব আশা আর আকাঙ্ক্ষা। আমারও একটা ছিল ওখানে। যখন আমার স্বপ্ন পূরণ হলো আর আমি ধনী হলাম তখন ভাবলাম পৃথিবীর সবাই তো এমন সুযোগ পায় না। তখন আমার মনে হলো এটিই আমার পরবর্তী স্বপ্ন; আমি তাদের সাহায্য করতে চাই। জীবনে স্বপ্ন না থাকলে সেটা শূন্য।”
তার কথা কার্লির হৃদয়ে গভীরভাবে প্রভাব ফেলল। সে জ্যাকের প্রতি আকর্ষণ অনুভব করছিল আর মন্টে কার্লোতে, তারার নিচে সে যেন সম্পূর্ণ ভিন্ন একজন মানুষ হয়ে উঠছিল। এই নতুন জীবনকে তার সঠিক মনে হচ্ছিল, যেন বাসার জীবনটা ছিল একটা অস্পষ্ট কল্পনা যা তাকে এক জায়গায় আটকে রেখেছিল।
রাত বাড়তে তারা আরও বেশি কথা বলছিল, আর কার্লি বুঝল যে জ্যাক কত চমৎকার মানুষ। তার অনেক কিছু অর্জনের গল্পগুলো শুনতে শুনতে তার মনে হচ্ছিল এটাই সে চায় জীবনে। যদিও সে বাসার কিছু কিছু জিনিসকে ভালোবাসত, তবে তার জীবন যেন আরও বড় কিছু চায়। সে জ্যাককে মার্ক, সিন্ডি এবং নিজের জীবনের অন্যান্য ঘটনাগুলোর কথা বলল। তার আর মার্কের সম্পর্ক এমন ছিল যেখানে তাকে সবসময় নির্দিষ্ট একটা মানুষ হয়ে থাকতে হতো, কিন্তু জ্যাকের সাথে সে নিজেকে একজন নারী হিসেবে অনুভব করছিল, যেন একটি প্রজাপতির মতো নতুন জীবন শুরু করছে।
এক পর্যায়ে, জ্যাকের হাত তার উরুতে উঠল এবং তার পোশাকের কিনারার দিকে খেলতে লাগল। সে ঝুঁকে তার কানে ফিসফিস করে বলল, “তুমি কি চাইছো আমি থামি?” কার্লি মাথা নাড়ল না। জ্যাক তার ঘাড়ে চুমু খেতে লাগল এবং তার সুগন্ধে মুগ্ধ হতে লাগল। তার আঙুলের ডগা ধীরে ধীরে কার্লির অনুভূত জায়গাগুলো স্পর্শ করল, আর কার্লির শরীরে তীব্র এক অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। প্রথম কান্নার সুরে সে হাসল এবং তার ঠোঁটে গভীর চুমু খেল। তারা উঠে হাত ধরে নৌকার বেডরুমে গেল।
জ্যাক তার পিছনে এসে ধীরে ধীরে তার পোশাকের চেইন খুলল, এবং তার কাঁধে আলতো করে চুমু খেতে লাগল। তাদের উভয়েই পোশাক খুলে ফেলল আর বিছানায় একে অপরের কাছে এল। জ্যাকের হাত তার গায়ে ছিল, তার চুলে, তার বুকে, এবং সে কার্লির শরীরে একের পর এক স্নিগ্ধ এবং প্রবল অনুভূতির স্রোত সৃষ্টি করছিল। তারপর তাদের মিলন হলো এবং কার্লির কাছে সবকিছু স্বাভাবিক মনে হলো, যদিও সে কেবল দ্বিতীয়বারের মতো কাউকে কাছে পেয়েছিল। সে জ্যাকের সুবাসে, তার চুম্বনে নিজেকে হারিয়ে ফেলছিল, এবং তার মনে হচ্ছিল এটাই তার জীবন, ঠিক যেমনটি সে চেয়েছিল।
পরদিন সকালে সে সূর্যের আলোতে ঝলমলে আকাশ আর ঢেউয়ের দিকে তাকাল। সে জানত, এটাই তার জীবনের প্রথম দিন, এবং সে তার জীবনের পুরোনো পথগুলোকে বিদায় জানিয়ে এসেছে।
***