জ্যাক মারগেটের দ্বিতীয় শ্রেণীর হোটেলের এই অস্থায়ী আবাস মোটেও মন ভরায়নি। নিঃসন্দেহে, প্যারিসের অতি ব্যয়বহুল হোটেলগুলোর জমকালো স্যুটের সঙ্গে এই সামান্য আসবাবসজ্জিত, প্রায়ান্ধকার ঘরের কোনো তুলনাই চলে না। কিন্তু যখন একজন ব্যক্তি এক মিলিয়ন ডলার মূল্যের খোদাই করা হীরা বহন করেন, তখন মনোযোগ আকর্ষণ এড়িয়ে চলাই শ্রেয়। প্যারিস ছিল সমগ্র মহাদেশের রত্ন চোরদের মক্কা, তাদের পীঠস্থান। বাজপাখির মতো তারা ফরাসি রাজধানীতে ভিড় করত, আগত যাত্রীদের তালিকা দেখত, এবং যেকোনো উপায়ে অভিজাত হোটেলগুলোর নথিপত্র খুঁজে বের করত। তারা প্রতিটি হীরা ক্রেতার নাম জানত, তাদের নির্বাচনের জন্য অপেক্ষা করত এবং সুযোগ বুঝে সেই রত্ন ছিনিয়ে নিতে ঝাঁপিয়ে পড়ত। পুলিশের ক্ষমতা ছিল সীমিত, তারা ছিল অসহায়। তাই, জ্যাক বেছে নিয়েছিল এই ক্ষুদ্র, নির্জন হোটেলটিকে, যা শিকারি হার্পিদের চোখ এড়িয়ে যাবে।

সাবধানে ঘরের দরজায় পরীক্ষা করে দেখল জ্যাক—মধ্যরাতের অনুপ্রবেশকারীদের জন্য এটি সুরক্ষিতভাবে তালাবদ্ধ কিনা। এরপর সে পোশাক পরিবর্তন করে পায়জামা ও একটি গাউন পরিধান করল এবং শেষবারের মতো একটি সিগারেট ধরাল। সে জানালার ব্লাইন্ড উপরে তুলল, স্যুটকেসের দিকে এগিয়ে গেল, সেখান থেকে বের করে আনল একটি নীল মখমলের গহনার কিট, যা টেবিলের উপর রাখতেই সাটিনের ফিতা খুলতেই রামধনু রঙের ঝলকানি ঠিকরে এল। বড় এবং ছোট, প্রতিটি পাথর উজ্জ্বলভাবে কাটা। জ্যাক দ্রুত কিটটি আবার রোল করে বিছানার নিচে, গদির মধ্যে ঢুকিয়ে দিল। সে জানালার উপরের অংশ খুলে দিল, আলো নিভিয়ে বিছানায় আশ্রয় নিল।

অস্বস্তিকর গদিতে এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে ছটফট করার পর সে যখন প্রায় ঘুমিয়ে পড়েছে, ঠিক তখনই মেঝেতে খালি পায়ের নরম শব্দ শুনতে পেল। সে পাথরের মূর্তির মতো স্থির হয়ে শুয়ে রইল, কান পেতে শুনল। হ্যাঁ, শব্দটি স্পষ্ট। কেউ বিছানার দিকে এগিয়ে আসছে। প্রতিটি মুহূর্ত যেন অন্তহীন দীর্ঘ। জ্যাক গভীর ঘুমের ভান করে নিয়মিত শ্বাস নিচ্ছিল। তার সমস্ত সতর্কতা সত্ত্বেও হার্পিরা তাকে খুঁজে পেল—এটাই ছিল তার বিস্ময়ের কারণ।

এবার একটি হাত গদির নিচে পৌঁছল, যেখানে গহনার কিটটি লুকানো ছিল, সেখানেই অনুসন্ধান করছে। বিছানাটি আলতো করে কেঁপে উঠল এবং হাতটি সরে গেল। আবারও এটি গদি ও স্প্রিং-এর মাঝে ঢোকার চেষ্টা করল। জ্যাক মনে মনে দশ গুনল, শরীর টানটান করে হঠাৎ উঠে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার আঙুলগুলো একটি সরু কব্জির চারপাশে শক্তভাবে চেপে বসল। সে বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে প্রবলভাবে ঝাঁকুনি দিল। একটি চাপা চিৎকার নীরবতা ভেঙে দিল। জ্যাক তার হাত গুটিয়ে নিয়েছিল, চোরের মুখে আঘাত করতে উদ্যত হয়েছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে ঘটনাটি ঘটল। সে যে কব্জি ধরেছিল, সেই শরীরটি তার দিকে ঝুঁকে পড়ল। সে তার বুকের উপর দুটি নরম মাংসপিণ্ডের স্পর্শ অনুভব করল—এগুলো কী তা নিয়ে কোনো প্রশ্নই রইল না। তার বন্দী একজন নারী!

এক মুহূর্তের জন্য জ্যাক এতটাই হতবাক হলো যে নরম মেয়েলি মাংসের সেই উত্তেজনাকর চাপ ছাড়া আর কিছুই অনুভব করতে পারল না। তারপর সে সম্বিত ফিরে পেয়ে মেয়েটিকে ধরে ঘরের অন্য প্রান্তে থাকা আলোর সুইচের দিকে টেনে নিয়ে গেল এবং সেটি চালু করল। দ্বিতীয় ধাক্কাটি প্রথমটির চেয়েও বেশি ছিল। সে অবাক হয়ে চোখ পিটপিট করল। সেখানে, তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসেছিল—সে যত ফরাসি নারীকে দেখেছিল, তাদের মধ্যে সবচেয়ে সুন্দরী, কালো চুলের মেয়েটি! তার কয়লার মতো কালো চোখ দুটি আকুলভাবে তার দিকে তাকিয়েছিল। তার পাকা, লাল ঠোঁট কাঁপছিল। তার নাসারন্ধ্র যেন এক উচ্চাকাঙ্ক্ষী ঘোড়ার মতো ফুলে উঠেছিল।

“আমাকে ক্ষমা করুন, মহাশয়!” সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল। “ক্ষমা করুন!”

জ্যাক তার হাত ছেড়ে দিল, জানালার দিকে হেঁটে গিয়ে পর্দা টেনে দিল। যখন সে আবার তার মুখোমুখি হলো, মেয়েটি তখন দাঁড়িয়ে। মুখে, তাকে হয়তো পনেরো বছরের একটি শিশু মনে হবে। নিষ্পাপ এবং ম্যাডোনা-সদৃশ চেহারা। কিন্তু তার শরীর সেই বৈশিষ্ট্যের অপরিণততাকে মিথ্যা প্রমাণ করছিল। একটি সস্তা, ছেঁড়া সুতির পোশাক ছিল তার একমাত্র আবরণ। এটি তার পূর্ণ, উন্নত স্তনের বক্ররেখা, নিতম্বের ঢেউ বা তার পরিপক্ক উরুর স্তম্ভগুলিকে সম্পূর্ণরূপে লুকানোর ব্যর্থ চেষ্টা করছিল। সে নিশ্চয়ই কোনো শিশু ছিল না।

দীর্ঘ মুহূর্তের জন্য জ্যাক তার ছেঁড়া বডিসির নিচে তার দেহের গোলাকার উঠানামা দেখল। তার রক্ত টগবগ করছিল এবং শিরায় শিরায় দ্রুত প্রবাহিত হচ্ছিল।

“তুমি এখানে কী করছ?” সে কঠোরভাবে জানতে চাইল।

মেয়েটি আবারও হাঁটু গেড়ে তার পায়ের কাছে হামাগুড়ি দিয়ে এল। “ক্ষমা করুন, মহাশয়!” সে ফোঁস করে উঠল।

তাকে দেখে, জ্যাকের আঙুলগুলো যেন সেই কামুক কোমলতার মধ্যে ডুবিয়ে দিতে চাইল। সে ঝুঁকে তাকে টেনে তুলল, তার দুটি হাত ধরে। “তুমি আমার প্রশ্নের উত্তর দাওনি। তুমি কী চাও?”

সে ঢোক গিলল। তার গাল ফ্যাকাশে ছিল এবং তার চোখের তারা দুটি মোমবাতির শিখার মতো কাঁপছিল। তার জন্য স্বাভাবিকভাবে শ্বাস নেওয়া ক্রমশ কঠিন হয়ে উঠছিল। তার কপালে রক্ত দাপাদাপি করছিল।

মেরি তার বাহু তার ঘাড়ের চারপাশে জড়ানোর চেষ্টা করল, তার কামুকভাবে বাঁকানো শরীরকে কাছে টেনে নিল। তার সুতির পোশাক তার লুকানো আকর্ষণগুলির জন্য সামান্য আবরণ ছিল।

“কিছু না, মহাশয়! এটা ভুল!”

“একটি ভুল, তাই না? কে তোমাকে এখানে পাঠিয়েছে? কে তোমাকে জানালার মধ্য দিয়ে উঠে গদির নিচে খুঁজতে বলেছিল?”

“না, মহাশয়! আমাকে বলা হয়নি! হে ঈশ্বর, আমি শপথ করছি!”

জ্যাক তার খালি বাহুতে তার আঙুলের চাপ বাড়িয়ে তাকে কাছে টেনে নিল। “তুমি মিথ্যা বলছ! তোমার নাম কী?”

দুটি রামধনু রঙের অশ্রু মেয়েটির গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল। সে ভয়ে প্রায় মরে যাচ্ছিল। “মেরি,” সে উত্তর দিল।

“যদি তুমি আমাকে কে পাঠিয়েছে তা না বলো, আমি তোমাকে পুলিশের হাতে তুলে দেব!”

“না, মহাশয়! দয়া করে করবেন না! আমি যেকোনো কিছু করব! জেন্ডার্মদের ডাকবেন না!”

তার নৈকট্য জ্যাককে নিজেকে ভুলিয়ে দিল। সে তার গদির নিচে থাকা গহনার কিট সম্পর্কে কম ভাবছিল এবং তার আদর-প্ররোচনামূলক ঠোঁট সম্পর্কে বেশি ভাবছিল।

“আমাকে চুম্বন করুন, মহাশয়,” সে ফিসফিস করে বলল, তার ভেজা লাল ঠোঁট তুলে।

জ্যাক কেবল একজন মানুষ ছিল। বিশুদ্ধ এবং ধার্মিক নায়ক সেজে কিছুই অর্জিত হতো না। সে তার সরু কোমরের চারপাশে একটি হাত রাখল, তার মুখ তার ঠোঁটের উপর চেপে ধরল। সে শিশু ছিল নাকি নারী ছিল—এ নিয়ে যদি তার মনে কোনো সন্দেহ থাকত, তবে সেই প্রথম চুম্বন তা দূর করে দিল। সে এমন দক্ষ আদর আগে কখনো পায়নি। তার কামুক রূপের আকর্ষণ তার বাহুকে তাকে আলিঙ্গন করতে প্ররোচিত করল। তার নমনীয় কোমরের চারপাশে আগ্রহী, অনুসন্ধানী আঙুলগুলি পিছলে যাওয়া এবং তাকে শক্তভাবে তার দিকে টেনে আনা কোনো কৌশল ছিল না। তার খোলা ঠোঁট থেকে একটি দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল এবং তার শরীর তার বাহুতে কেঁপে উঠল। সে চোখ বন্ধ করল, এমন এক স্বর্গে ভেসে গেল যার অস্তিত্ব সে স্বপ্ন দেখেছিল কিন্তু কখনো কাছে আসেনি।

জাগরণ ছিল রুঢ়। একটি কর্কশ, ভাঙা কণ্ঠস্বর সেই রুদ্ধশ্বাস নীরবতা ভঙ্গ করল। মেরি তার আলিঙ্গন থেকে বিদ্যুতের মতো ছিটকে গেল।

হতবাক জ্যাক চারপাশে তাকিয়ে দেখল একজন টক-মুখো ছোট ফরাসি, অ্যাপাচিদের ঐতিহ্যবাহী লম্বা-শীর্ষ টুপি এবং উঁচু গলার উলের সোয়েটার পরিহিত। অনুপ্রবেশকারীর ডান হাতে একটি রিভলভার ঝলমল করছিল। সে মেয়েটিকে একটি আদেশ দিল। সে মুহূর্তের জন্য ইতস্তত করল, তারপর বিছানার পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসল, গদির নিচে হাতড়ে গহনার কিটটি বের করল।

জ্যাক সেখানে মন্ত্রমুগ্ধের মতো বসে রইল। সে জানত কী ঘটেছে। অ্যাপাচি, মেয়েটির একজন অনুচর, জানালার মধ্য দিয়ে উঠে এসেছিল যখন সে তার সৌন্দর্য এবং প্রতিক্রিয়ায় অন্ধ ও বধির হয়ে গিয়েছিল।

অ্যাপাচির পাতলা ঠোঁট থেকে আরেকটি আদেশ বেরিয়ে এল। মেরি, একটি পাহাড়ি বিড়ালের মতো চটপটে ভঙ্গিতে, জানালা দিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। তার সঙ্গী আলোর সুইচের দিকে এগিয়ে গেল, ঘরটিকে অন্ধকারে ডুবিয়ে দিল। চাঁদের আলোর একটি রশ্মি তার দুষ্ট, বাঁকা মুখের উপর পড়ল।

“আপনি কোনো শব্দ করবেন না, মহাশয়,” সে সতর্ক করল। “বিদায়।” সে চলে গেল, একটি ভূতের মতো অদৃশ্য হয়ে গেল।

জ্যাক এক মিনিট অপেক্ষা করল নড়াচড়া করার আগে। তার মন অদ্ভুত চিন্তায় ভরা ছিল, যার কোনটিই হীরা নিয়ে ছিল না। সে এখনও মেরির শরীরের উষ্ণতা তার কাছে অনুভব করতে পারছিল, তার মুখের নিচে তার ঠোঁটের চাপ। অ্যাপাচি কেন আর কয়েক মুহূর্ত অপেক্ষা করেনি?

সে উঠল, আলো জ্বালল, জানালার দিকে এগিয়ে গেল। কিছু তার চোখে পড়ল। এটি জানালার সিল থেকে বেরিয়ে থাকা একটি পেরেকে আটকে থাকা কাপড়ের একটি ছেঁড়া টুকরা ছিল। জ্যাক সেই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সূত্রটির জন্য হাত বাড়াল। এটি মেরির ছেঁড়া পোশাক থেকে ছেঁড়া একটি ফালি ছিল। সে আলতো করে এটি ভাঁজ করল, তার মানিব্যাগে ঢুকিয়ে দিল। বিছানায় ফিরে সে কালো চোখের, সুডৌল স্তনের মেয়েটির কথা ভাবতে ভাবতে জেগে রইল।

পরের দিনের সন্ধ্যা নাগাদ জ্যাক ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। সে ব্যক্তিগতভাবে মন্টমার্ট্রের প্রতিটি পোশাকের দোকানে গিয়েছিল তার কাপড়ের টুকরাটি দোকানের বিক্রেতারা যে পোশাক বিক্রি করত তার সাথে মেলানোর চেষ্টা করতে। সে যখন নোংরা কাপড়ের ফালিটি উপস্থাপন করত, তখন তারা তাকে অদ্ভুতভাবে দেখত। সব ক্ষেত্রেই উত্তর ছিল একটি কাঁধ ঝাঁকানো এবং “না, মহাশয়, আমি এই কাপড়ের পোশাক বিক্রি করিনি।”

হাল ছেড়ে দিতে প্রস্তুত, জ্যাক সেন নদীর তীরে হেঁটে গেল ঘাসের উপর বিশ্রাম নিতে। সে সেখানে বসে ছিল, নদীর ওপারে তাকিয়ে ছিল যখন কিছু পরিচিত তার দৃষ্টিসীমায় এল। সে চোখ পিটপিট করল, সোজা সামনে তাকাল। পরিচিত বস্তুটি ছিল একটি পোশাক। কাপড়টি তার মানিব্যাগে থাকা টুকরাটির সাথে মিলে গিয়েছিল! সে লাফিয়ে উঠল, পোশাকের হেঁটে যাওয়া মালিকের দিকে রওনা দিল, যখন সে দেখল যে এটি মেরি নয় তখন সে থমকে গেল। আসলে, লম্বা, স্বর্ণকেশী মেয়েটি মেরির থেকে উত্তর মেরু দক্ষিণ মেরু থেকে যতটা দূরে, ততটা দূরে ছিল। সে তার নিজের উপায়ে সমানভাবে সুন্দরী ছিল, কিন্তু মুখ, ফিগার এবং আচরণে সম্পূর্ণ ভিন্ন ছিল।

আবিষ্কারের রোমাঞ্চ জ্যাকের মুখে তেতো হয়ে গেল। সে ঘাসের উপর তার আসনে ফিরে বসতে যাচ্ছিল যখন তার মনে একটি উজ্জ্বল চিন্তা এল। যেহেতু সেই বিশেষ পোশাকের কাপড় এত দুষ্প্রাপ্য ছিল, তাই কি এমন সম্ভাবনা থাকতে পারে না যে এই স্বর্ণকেশী মেয়েটি জানত যে এটি কোথায় কেনা হয়েছিল?

জ্যাক মেয়েটির পিছু পিছু হেঁটে গেল যখন সে নদীর পাড় ধরে হাঁটছিল। সে দেখতে পাচ্ছিল তার সরু নিতম্ব সুতির পোশাকের নিচে এপাশ-ওপাশ দুলছে। ছোট, টিপ-টিল্টেড স্তনগুলি তার প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে লাফিয়ে উঠছিল।

ঘুরে বেড়ানো স্বর্ণকেশী মেয়েটির কাছে যাওয়ার সুযোগ এল। যেখানে নদী একটি সুন্দর বাঁক নিয়েছিল এবং চেস্টনাট গাছের ঝোপ দ্বারা ফুটপাথ থেকে লুকানো ছিল, জ্যাক একটি গভীর শ্বাস নিল এবং তার সুন্দর শিকারের পাশে এসে দাঁড়াল।

“আমার ক্ষমা। ম্যাডমোইসেল,” সে বলল। “আমি – আমি ভাবছি আপনি কি আমাকে বলতে পারবেন আপনি এই পোশাকটি কোথায় কিনেছেন?”

মেয়েটির নীল চোখ বড় হয়ে গেল। সে তার সাধারণ সুতির পোশাকের দিকে তাকাল, বডিসিতে আঙুল বুলাল। “এই পোশাক?” সে প্রতিধ্বনি করল।

“হ্যাঁ, ম্যাডমোইসেল। আমি একই রকম একটি কিনতে চাই।”

ধাঁধাঁ লাগা বিস্ময় ছিল মেয়েটির একমাত্র প্রতিক্রিয়া। তার সৎ উদ্দেশ্য সম্পর্কে তাকে বোঝানোর জন্য, জ্যাক তার পকেটে হাত দিল এবং এক রোল নোট বের করল।

“আপনি দেখুন আমি মজা করছি না,” সে বলল।

সে টাকার দিকে তাকাল। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “আমি – আমি আপনাকে সেই জায়গায় নিয়ে যেতে পারি, মহাশয়,” সে ফিসফিস করে বলল।

জ্যাকের হৃদয় লাফিয়ে উঠল। “ভালো! আমি এর জন্য আপনাকে ভালো পারিশ্রমিক দেব।”

দশ মিনিট হাঁটার পর তারা ল্যাটিন কোয়ার্টারের একটি বরং জীর্ণ অংশে পৌঁছাল। মেয়েটি অন্যান্য ফ্রেম হাউসের মধ্যে আটকে থাকা একটি ফ্রেম হাউসের অন্ধকার, আবছা আলোকিত হলওয়েতে প্রবেশ করল। “এই পথ, মহাশয়,” সে বলল।

জ্যাক একটি নড়বড়ে সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠল। স্বর্ণকেশী মেয়েটি একটি দরজায় নক করল। ভিতরে পায়ের শব্দ শোনা গেল এবং একটি কর্কশ, ঘষা কণ্ঠস্বর জিজ্ঞাসা করল কে নক করছে।

“অ্যান্টোনেট,” মেয়েটি উত্তর দিল, তারপর ফরাসি ভাষায় কিছু বলল যা জ্যাক বুঝতে পারল না।

এক মুহূর্তের বিরতি ছিল, তারপর দরজা খুলে গেল। জ্যাক একটি রিভলভারের নলের দিকে তাকাল যা তার হোটেল রুমে প্রবেশ করা অ্যাপাচির মতোই হিংস্র একজন অ্যাপাচির হাতে ছিল।

“প্রবেশ করুন, মহাশয়,” সে আমন্ত্রণ জানাল। এটি একটি আমন্ত্রণের চেয়ে একটি আদেশ বেশি ছিল। জ্যাক ঘরে প্রবেশ করল। স্বর্ণকেশী মেয়েটি তার পিছনে দরজা বন্ধ করে দিল।

“আপনি আপনার হাত উপরে তুলবেন, মহাশয়,” অ্যাপাচি বলল।

“আমি এই গল্প আগে শুনেছি,” সে বিড়বিড় করল। “এবার আমি জেন্ডার্মদের ডাকছি!” জ্যাক তার হাত উপরে তুলল। সে একই সাথে একটি পা উপরে তুলল। এটি সম্ভাব্য ছিনতাইকারীকে পেটে আঘাত করল, তাকে মেঝেতে দ্বিগুণ করে দিল। জ্যাক তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার হাত থেকে বন্দুকটি ছিনিয়ে নিল। সে এটি দিয়ে আঘাত করল, অ্যাপাচির মাথায় ভারী বাটটি ঠুকে দিল। একটি আঘাতই যথেষ্ট ছিল।

আবার পায়ে দাঁড়িয়ে, জ্যাক মেয়েটির মুখোমুখি হল। সে দেয়ালের বিরুদ্ধে কুঁকড়ে ছিল, দয়ার জন্য ফোঁস ফোঁস করছিল। খুব বেশি দিন আগে একজন সুডৌল শ্যামাঙ্গিনী একই কাজ করছিল। এবার জ্যাক কোনো ঝুঁকি না নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। আর কোনো মিলিয়ন ডলারের চুম্বন নয়। সে ভ্রুকুটি করল। “তাহলে, তুমি আমাকে লুট করতে যাচ্ছিলে! একটি খুব সুন্দর ব্যবসা! তোমাকে জেলে ভালো লাগবে!”

মেয়েটি হাঁটু গেড়ে বসল, মেঝেতে হামাগুড়ি দিয়ে তার পা আঁকড়ে ধরল। “দয়া করুন, মহাশয়!” সে ফোঁস করে বলল। “আমি নিজের জন্য টাকা চাইনি! দয়া করুন!”

জ্যাক তার দিকে তাকাল। দ্বিতীয়বারের মতো সে একটি স্ফীত বডিসির দেওয়া দৃশ্য উপভোগ করল, শুধুমাত্র এই দৃশ্যটি মেরির দেওয়া দৃশ্যের মতো রোমাঞ্চকর ছিল না। মেরির পরে, এই মেয়েটির সৌন্দর্য আকর্ষণ করতে ব্যর্থ হয়েছিল। সে তার গাল জ্যাকের হাঁটুর বিরুদ্ধে ঘষল। তার নীল চোখ থেকে অশ্রু ঝরছিল। এক ঝলক কান্নার হিস্টিরিয়ায় সে ভেঙে পড়ল।

জ্যাক তাকে তুলে একটি সোফায় নিয়ে গেল। সে যতই এই অভিজ্ঞতাকে উদ্দেশ্যমূলকভাবে দেখার চেষ্টা করুক না কেন, তার পোশাকের নিচে তার শরীরের উষ্ণতা তাকে প্রভাবিত না করে পারল না। যদিও সে মেরি ছিল না, তার সরু, দৃঢ় বক্ররেখাগুলি অবহেলা করার মতো কিছুই ছিল না।

এক মিনিটের জন্য সে দুঃখের একটি করুণ গান গেয়ে উঠল। তারপর তার চোখ খুলে গেল। সেগুলি আকুল আবেদনে গলে যাচ্ছিল।

“দয়া করে, মহাশয়,” সে ফিসফিস করে বলল। “আপনাকে আমাকে বিশ্বাস করতে হবে। আমি নিজের জন্য টাকা চাইনি। এটি আমার বোনের জন্য। সে অসুস্থ।”

জ্যাক শয়তান এবং গভীর নীল সমুদ্রের মাঝখানে ছিল। হয় সে একজন সিদ্ধহস্ত মিথ্যাবাদী ছিল অথবা একটি ভেড়ার মতো নিষ্পাপ। সে কোনটি তা সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না। এটি প্যারিসীয় বৈচিত্র্য সহ একটি সাধারণ আমেরিকান কান্নার গল্পের মতো শোনাচ্ছিল। অসুস্থ মায়ের পরিবর্তে এটি ছিল অসুস্থ বোন।

জ্যাক তার উপর ঝুঁকে পড়ল। “তুমি আমাকে সত্যিটা বলছ না কেন?” সে প্রশ্ন করল। সে তার কাঁধ আঁকড়ে ধরল।

“এটা সত্যি, মহাশয়। আমার বোনের দশ হাজার ফ্রাঙ্ক দরকার, না হলে তার হৃদয় ভেঙে যাবে।”

“কীসের জন্য?”

তার চোখ তার চোখ এড়িয়ে গেল। “আমি আপনাকে বলতে পারছি না, মহাশয়। আমাকে বলতে বলবেন না। এটা খুব ভয়ানক।”

“ঐ লোকটি,” সে বলল, প্রস্ফুটিত অ্যাপাচির দিকে ইঙ্গিত করে। “সে কে?”

“আমার ভাই – আমার ভাই।”

গল্পটি প্রতি মুহূর্তে আরও বেশি সন্দেহজনক হয়ে উঠছিল। “এবং তুমি আমাকে বলতে পারছ না কেন তোমার বোনের ১০,০০০ ফ্রাঙ্ক দরকার, তাই না? সে কি বিপদে আছে?”

“হ্যাঁ, মহাশয়।”

“একজন পুরুষের সাথে?”

অ্যান্টোনেট ফোঁস করে উঠল। “দুই পুরুষের সাথে!”

“দুই পুরুষ?”

“হ্যাঁ, মহাশয়। এটা ভয়ানক!”

হলে পায়ের শব্দ শোনা গেল। জ্যাক শক্ত হয়ে গেল।

দরজায় করাঘাত পড়ল। জ্যাক সোফার পিছনে পিছলে গেল। “দরজা খোল,” সে কর্কশ কণ্ঠে বলল, “কিন্তু পালানোর চেষ্টা করো না, না হলে আমি তোমাকে গুলি করব!”

অ্যান্টোনেট সোফা থেকে উঠে এল, ডাকে সাড়া দিল। এক মুহূর্তের জন্য দরজার লোকটি তার শরীর দ্বারা আবৃত ছিল। যখন সে সরে দাঁড়াল তখন জ্যাক বিস্ময়ে তার জিহ্বা প্রায় গিলে ফেলল। সেখানে, ঘরে ঢুকল, ক্লান্ত এবং জীর্ণ, মেরি!

“মেরি!” সে ডাকল।

মেয়েটির মাথা পিছিয়ে গেল। তার কালো চোখ বড় হয়ে গেল। তার হাত তার গলায় লাফিয়ে উঠল।

“আমি প্রস্তুত, মহাশয়,” সে ফিসফিস করে বলল।

জ্যাক সোফার পিছন থেকে এল। “কীসের জন্য প্রস্তুত?”

“জেলে যাওয়ার জন্য। সারাদিন আমি টাকা পাওয়ার চেষ্টা করেছি।”

“কোন টাকা?”

অ্যান্টোনেট কথা বলল। “এখন আমি আপনাকে বলতে পারি, মহাশয়। আমি জানতাম না যে আপনি সেই আমেরিকান যার কাছ থেকে হীরা চুরি হয়েছিল। বেচারি মেরিকে দুই অ্যাপাচি আপনার ঘরে গিয়ে হীরা নিতে বাধ্য করেছিল। যখন সে তাকে দেখল তখন সে বুঝতে পারল যে আপনিই একমাত্র পুরুষ যাকে সে কখনো পূজা করতে পারে। অ্যাপাচিরা ১০,০০০ ফ্রাঙ্কের কম দামে হীরা বিক্রি করবে না। আমার ভাই এবং মেরি এবং আমি টাকা জোগাড় করার চেষ্টা করছিলাম সেগুলি ফিরিয়ে কিনতে এবং আপনাকে ফিরিয়ে দিতে।”

জ্যাক বন্দুকটি বিছানায় ফেলে দিল। “তোমরা দরিদ্র শিশুরা!” সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল। “তোমাদের সত্যিই কষ্ট করার দরকার ছিল না। তারা আসল হীরা পায়নি। তারা নকল হীরার একটি সেট পেয়েছিল যা আমি সবসময় চোরদের ঠেকানোর জন্য সাথে রাখি।” সে হাসল। “সেগুলি ১০,০০০ ফ্রাঙ্কেরও মূল্য নেই।”

অ্যান্টোনেট পিছন ফিরে দাঁড়ানোর মতো যথেষ্ট জানত। জ্যাক মেরির কোমরের চারপাশে তার বাহু আলতো করে রাখল, তাকে কাছে টেনে নিল। তার শরীরের মনোরম পরিচিত উষ্ণতা তাকে রোমাঞ্চিত করল।

“তুমি সেই হীরাগুলি ফিরিয়ে পাওয়ার জন্য যেকোনো কিছু করতে প্রস্তুত ছিলে, তাই না, ছোট?” সে বিড়বিড় করল।

মেরি উপরে তাকাল। “আমাকে চুম্বন করো,” সে ফিসফিস করে বলল।

জ্যাকের এখন কোনো ভয় ছিল না। সে তার ভেজা মুখের উপর তার ঠোঁট রাখল। এমনকি যদি তারা আসল পাথরগুলি নিয়ে যেত তবে এটি প্রায় ক্ষতির মূল্য ছিল। এবং আরও কিছু আসার ছিল, সে জানত। সেই প্রথম মিলিয়ন ডলারের চুম্বন বিলিয়ন ডলারের আনন্দে পরিণত হবে!