অনুবাদঃ অপু চৌধুরী

পাতলা গোঁফওয়ালা সুদর্শন ফরাসি লোকটি অনর্গলভাবে অনুনয় করল। তার চোখ, ঠোঁট, হাত এবং কাঁধ তার অনুরোধে যোগ দিল, তার জিভ থেকে কথা বের হচ্ছিল যেন এক বকবক করা স্রোত। “আহ, কিন্তু, মাদমোয়াজেল, বাল মুসেটে যোগ দিলে আপনি কী উপকার করবেন তা আপনি জানেন না। আপনি কি এটি সম্পর্কে ভাবতে পারেন? আমেরিকার সবচেয়ে ধনী উত্তরাধিকারী বাল মুসেটে অতিথি! মন ডিউ, এটি অসাধারণ! আপনি হবেন সম্মানের রানী!” তার চোখ অর্থপূর্ণভাবে মিটমিট করছিল। তার গোঁফ তার উপরের ঠোঁটে নাচছিল, “এবং ডিউক ডি নেমুর হবেন রাজা। আহ, তিনি এত সুদর্শন। মাদমোয়াজেল! এত, এত সুদর্শন!”

লোলা কার্টরাইট স্পষ্টতই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “কিন্তু আমি আপনাকে বলছি আমি প্যারিসে আসিনি পরিচিত হতে, মঁসিয়ে ম্যাসেট। আমি ফ্রান্সে এসেছি বিশ্রাম নিতে। আমি আমার ভুলে যেতে চাই। বাড়িতে আমি দিনের প্রতি মিনিটে এটি মনে করিয়ে দিই। আপনি কি আমাকে একজন সাধারণ ব্যক্তি হতে দিতে পারেন না? আমি নিশ্চিত বাল মুসেট আমাকে ছাড়াই সফল হবে।”

বাল কমিটির চেয়ারম্যান মঁসিয়ে ম্যাসেট জ্যাক-ইন-দ্য-বক্সের মতো লাফিয়ে উঠলেন। “না, মাদমোয়াজেল, তা নয়! বাল আপনি যাকে ফ্লপ বলেন তা হবে যদি আপনি সেখানে না থাকেন। আমরা ইতিমধ্যেই রানীর পোশাক অর্ডার করেছি। এটি সাটিন এবং লেইসের তৈরি। আপনার শরীরের জন্য, মাদমোয়াজেল, এটি নিখুঁত হবে! এবং ডিউক ডি নেমুর! আহ, তিনি বেগুনি মখমল এবং এরমিনে সজ্জিত হবেন।”

বকবক করা ফরাসি লোকটিকে থামানো যাচ্ছিল না। লোলা যখন একটি হারানো কারণ দেখলেন তখন তিনি তা চিনতে পারলেন। “ঠিক আছে, মঁসিয়ে ম্যাসেট, আপনি জিতলেন। আমি সেখানে যাব।”

ছোট ফরাসি লোকটি টলতে টলতে লোলার হাত ধরল। সে আবেগভরে তাতে চুমু খেল। “মেরসি, মাদমোয়াজেল! মেরসি!” তার কালো চোখ তার শরীরের উপর দিয়ে উত্তেজিতভাবে নাচছিল। “মেরসি!” সে আবার হাঁপিয়ে উঠল, দৃশ্যত ধন্যবাদ জানানোর মুহূর্তটি দীর্ঘায়িত করতে আগ্রহী ছিল যাতে সে লোলার অত্যাশ্চর্য সৌন্দর্যে তার দৃষ্টি ভোজ করতে পারে।

“আপনাকে স্বাগতম, মঁসিয়ে,” সে বলল, তার হাত ছাড়িয়ে।

“অউ রেভোয়ার।” সে মাথা নিচু করে বেরিয়ে গেল।

লোলা তার পিছনে দরজা বন্ধ হওয়ার পর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। “রিটা!” সে ডাকল। একটি চটপটে, কালো চোখের তরুণী পরিচারিকার পোশাকে হোটেলের স্যুটের পাশের ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

“হ্যাঁ, মিস লোলা।”

“তুমি সব শুনেছ, রিটা?”

“হ্যাঁ, মিস লোলা।” লোলা মেয়েটির কাছে গেল, তার কাঁধে হাত রাখল।

“দেখো, রিটা। তুমি আর আমি প্যারিসে একা। মিস্টার ওয়ালিংফোর্ড, সব আইনি অভিভাবকের মতো, আমাকে একা ভ্রমণ করাটা অনুচিত মনে করেছিলেন। তোমাকে আনার এটাই আমার একমাত্র কারণ ছিল। আমরা যখন মহাদেশে আছি তখন আমি চাই তুমি যতটা সম্ভব অ-পরিচারিকার মতো হও। আনুষ্ঠানিকতা বাদ দাও। আমাদের মধ্যে একমাত্র পার্থক্য হল তুমি রূপার চামচ মুখে নিয়ে জন্মেছিলে আর আমি সোনার চামচ দিয়ে আমার টনসিল সুড়সুড়ি দিয়ে জন্মেছিলাম। তুমিও ততটাই সুন্দরী এবং তোমার শরীরও ততটাই তরুণী।” রিটা লাল হয়ে গেল।

“ধন্যবাদ,” সে নরমভাবে বলল।

লোলা বলতে থাকল। “তুমি ভাগ্যবান যে মঁসিয়ে ম্যাসেট যখন আমাকে ক্লান্ত করে ফেলেছিল তখন তুমি এখানে ছিলে না। সে তোমার সুন্দর ছোট শরীর দেখে চোখ বড় বড় করে ফেলত। ফরাসি পুরুষদের চোখ কেন সবসময় মহিলাদের বুকের দিকে যায়? মনে আছে আমরা যখন হ্যাভরে জাহাজ থেকে নেমেছিলাম? ষাটের নিচে প্রতিটি পুরুষ আমাদের যমজ সৌন্দর্য দেখেছিল।” রিটা হাসল।

“আমি তাদের আপনার দিকে তাকানোর জন্য দোষ দিতে পারি না।”

“এবং তোমার দিকেও নয়। কিন্তু এখন এটি নিয়ে চিন্তা করি না। যতক্ষণ তারা নিজেদের সংযত রাখে এবং দেখতে থাকে ততক্ষণ আমি কিছু মনে করব না। তুমি আমাকে মঁসিয়ে ম্যাসেটকে বাল মুসেটে রানী হওয়ার প্রতিশ্রুতি দিতে শুনেছ।”

“হ্যাঁ, আমি শুনেছি। আমি – আমি মনে করি এটি রোমাঞ্চকর হতে পারে।”

“অথবা বিরক্তিকর। তোমাকে আমার সাথে আসতে হবে অল্প পোশাকে। তুমি কিছুই না পরে অত্যাশ্চর্য দেখাবে। আমি বুঝি এটি অনুমোদিত। অথবা সম্ভবত শুধু পাতলা অন্তর্বাস। তোমার কি যথেষ্ট সাহস হবে?”

“আমি – আমি ভয় পাচ্ছি না। ফরাসি পুরুষরা – হয়তো শুধু তাকিয়ে থাকবে না।”

সামনের ঘরের ফোন বেজে উঠল। রিটা উত্তর দিতে ছুটে গেল। লোলা অনুসরণ করল। “একজন মঁসিয়ে প্লাইসান্ট আপনার সাথে দেখা করতে চান,” রিটা জানাল।

“সে কী চায়?” রিটা আবার মুখ বাকিয়ে প্রশ্নটি করল।

“সে বলছে এটি খুব ব্যক্তিগত।”

“তাকে উপরে আসতে বলো।”

দুই মিনিট পর দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হল। রিটা উত্তর দিল, একজন লম্বা, চওড়া কাঁধের তরুণ ফরাসি লোককে ঢুকতে দিল। তার বুকের নিচে তার হৃদয় লাফিয়ে উঠল। প্যারিসে তাদের এক সপ্তাহে সে যত পুরুষ দেখেছিল তাদের মধ্যে সে ছিল সবচেয়ে সুদর্শন। কালো চুল, কালো চোখ এবং দৃঢ় ঠোঁট। সে হাসল, তার টুপি খুলল।

“মাদমোয়াজেল কার্টরাইট?” সে প্রশ্ন করল।

রিটা তাকে ড্রইংরুমে নিয়ে গেল। লোলা একটি ব্রোকেড করা শ্যাজ লংগে শুয়ে ছিল। তার লম্বা অঙ্গগুলি আড়াআড়ি করা ছিল, তার শিফন-পরিহিত পা থেকে নেগলিজি সরে গিয়েছিল। মার্জিত আঙ্গুলগুলি পোশাকটিকে গলায় ধরে রেখেছিল, তার বড় স্তনের উপরের বক্ররেখা উন্মুক্ত করার জন্য যথেষ্ট নিচু ছিল। যুবকটি থেমে গেল, লম্বাটে স্বর্ণকেশী দর্শনীয়তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার গাল গোলাপী হয়ে গেল এবং তার কালো চোখের মণি থেকে ঝকঝকে আলো বেরিয়ে এল। লোলা মিষ্টি করে হাসল, তার হাত বাড়িয়ে দিল। “মঁসিয়ে প্লাইসান্ট, বন জুর।”

সে এগিয়ে গেল, তার হাত তুলল, তার ঠোঁট দিয়ে তার হাতের পিছন দিকে ব্রাশ করল। এই মুহূর্তে লোলা অর্ধেকটা চাইছিল যে সে তার খালি বাহু বেয়ে উপরে উঠতে থাকুক। সে তার দ্বারা আলতোভাবে চুমু খাওয়ার চিন্তায় কেঁপে উঠল।

“মাদমোয়াজেল,” সে ফিসফিস করে বলল।

“বসুন, মঁসিয়ে।”

সে একটি চেয়ার টেনে আনল। দীর্ঘক্ষণ তার চোখ জ্বলছিল যখন তারা তার চোখের সাথে মিলিত হল। সে কিছুটা অধৈর্য হয়ে উঠল।

“আপনি আমার সাথে কিছু বিষয়ে দেখা করতে চেয়েছিলেন, মঁসিয়ে?” লোলা জিজ্ঞাসা করল।

মন্ত্র ভেঙে গেল। সে আগ্রহভরে ঝুঁকে পড়ল। “হ্যাঁ, মাদমোয়াজেল। আমি আপনাকে বাল মুসেটে রানী না হতে বলতে এসেছি।”

“কিন্তু – কিন্তু আপনি কিভাবে জানেন যে আমি হতে চাই?”

“ওহ, মাদমোয়াজেল, এটি প্যারিস জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে। বিজ্ঞাপন এবং ঘোষণা। এতে বলা হয়েছে যে ডিউক ডি নেমুর রাজা হবেন।” লোলার ভ্রু কুঁচকে গেল।

“এবং – এবং আমি কি আপনার আপত্তি জিজ্ঞাসা করতে পারি, মঁসিয়ে?” “শুধুমাত্র যে আমি সম্পদ এবং অবস্থানের শোষণকে আপত্তি করি। আপনি জানেন কেন তারা আপনাকে রানী হতে বলছে, তাই না? কারণ আপনি ধনী এবং গুরুত্বপূর্ণ, তাই না?”

“কিন্তু এর সাথে আপনার কী সম্পর্ক?” লোলা এই সুদর্শন যুবকের উদ্দীপনা উপভোগ করতে শুরু করেছিল। মাত্র আধা ঘণ্টা আগে অন্য একজন ফরাসি তাকে বালে যোগ দেওয়ার জন্য অনুরোধ করেছিল। এখন একজন তাকে যোগ না দেওয়ার জন্য অনুরোধ করছিল। প্যারিস একটি পাগল শহর! সে কাঁধ ঝাঁকাল।

“আমার সাথে এর কোন সম্পর্ক নেই, মাদমোয়াজেল। শুধুমাত্র আমি শোষণের পদ্ধতিকে আপত্তি করি।” পরিষ্কার আকাশ থেকে তার হাত লোলার অঙ্গের উপর, হাঁটুর উপরে পড়ল। “আপনি কি বলবেন যে আপনি যাবেন না, মাদমোয়াজেল?”

লোলার মানসিক ভারসাম্যে অদ্ভুত কিছু ঘটল। অন্য পুরুষরা তাকে স্পর্শ করেছিল। কিন্তু যেকোন করনে তার হাতের চাপ তার উপর কিছু করল। তার শরীর শিহরিত হল। “এটি – এটি বেশ হঠাৎ, মঁসিয়ে,” সে উত্তর দিল। “আপনি দেখুন, আমি ইতিমধ্যেই আমার কথা দিয়েছি যে আমি বাল মুসেটে যোগ দেব। আমি কী করতে পারি?” তার হাত আরও উপরে উঠল। লোলা ভাবল তার কি তার আরোহণ বন্ধ করা উচিত। ভালো অংশ “হ্যাঁ” বলল কিন্তু আকাঙ্ক্ষা “না” বলল। তাকে স্পর্শ করাটা আনন্দদায়ক এবং উষ্ণ ছিল। তার চোখের আগুন তার অভ্যন্তরীণ দহনকে বাড়িয়ে দিল।

“আপনি আপনার জায়গায় কাউকে পাঠাতে পারেন, মাদমোয়াজেল। যে মেয়েটি আমি যখন এসেছিলাম তখন দরজা খুলেছিল। তারা কখনই পার্থক্য জানতে পারবে না। এটি একটি বাল মাস্ক।”

বেশ অচেতনভাবে লোলা তার হাত তার নেগলিজির সামনে থেকে নামিয়ে দিল। এটি কিছুটা আলাদা হয়ে গেল। গোলাপী চূড়াযুক্ত সৌন্দর্যের একজোড়া উদীয়মান পাহাড় আংশিকভাবে উন্মোচিত হয়ে মঁসিয়ে প্লাইসান্টের চোখকে চুম্বকের মতো ইস্পাতের ফাইলিংয়ের দিকে টেনে নিয়ে গেল। লোলা তার আকর্ষণগুলির প্রতি তার আবেগপূর্ণ মূল্যায়নে কোন আপত্তি ছিল না।

“আপনি কি আমি যা চাই তা করবেন, চেরি?” সে শ্বাস ফেলল।

লোলা তার মাথা পিছনে হেলিয়ে দিল। সে জানত যে সে তাকে ঝলমলে সাদা গলার একটি স্পষ্ট প্রদর্শনী দিয়ে উত্যক্ত করছে। কিন্তু সে পরবর্তী যা ঘটল তা আশা করেনি। আবেগপ্রবণ ফরাসি লোকটি, কোন সতর্কতা বা অনুমতি ছাড়াই, তাকে তার বাহুতে তুলে নিল এবং আবেগভরে তার ঠোঁটে চুমু খেল। লোলা সম্পূর্ণ হতবাক হয়ে গিয়েছিল। তার মুখের ধাক্কা এবং চাপ প্রতিরোধের সমস্ত শক্তি কেড়ে নিল। সে মুহূর্তের জন্য টানটান হয়ে গেল, তারপর তার বিরুদ্ধে শিথিল হয়ে গেল। তার মুখ তার ঠোঁট ছেড়ে দিল, তার গলার দিকে ছুটে গেল, কিন্তু হঠাৎ লোলার কাছে যুক্তি ফিরে এল। তার আবেগপূর্ণ আদর তাকে যতই রোমাঞ্চিত করছিল না কেন, কেউ একজন নিখুঁত অপরিচিতের সাথে এত ঘনিষ্ঠ হয় না – এমনকি প্যারিসেও!

“মঁসিয়ে!” সে চিৎকার করে উঠল। “আমাকে ছেড়ে দিন! এখনই!”

সে মেনে নিল। তার মাথা নিচু হয়ে গেল। “আমি দুঃখিত, মাদমোয়াজেল,” সে বিড়বিড় করে বলল। “আমি – আমি আপনার ক্ষমা চাই।”

লোলা উঠে বসল, তার নেগলিজি সোজা করল। তার আলিঙ্গন এটির সর্বনাশ করেছিল। “আপনি নিশ্চয়ই এখন আমার অনুরোধ মঞ্জুর করার আশা করেন না, তাই না?” সে তীক্ষ্ণভাবে বলল, ক্ষুব্ধ হওয়ার জন্য কঠোর চেষ্টা করছিল।

“না, মাদমোয়াজেল।” লোলা হাসল।

“কিন্তু ধরুন আমি করি? বাল মুসেটের জায়গায় আমার কী থাকবে?” তার মাথা উপরে উঠল, মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“আহ, চেরি, আমি আপনাকে সেই রাতে বিনোদন দেব! আমি আপনাকে আসল প্যারিস দেখাব! আমি – ”

“হ্যাঁ, আপনি সম্ভবত যা করেছেন তাই করবেন!”

“না, মাদমোয়াজেল! আপনার কাছে আমার প্রতিশ্রুত!”

লোলা বিশেষভাবে দুষ্টু অনুভব করছিল। এই সুদর্শন তরুণ গল উজ্জ্বল এবং উচ্ছ্বসিত। সে তার সারা জীবন নিস্তেজ, নিরস মানুষের সাথে আবদ্ধ ছিল। কেন একবারের জন্য শিকল ছিঁড়ে ফেলবে না? কেন আনন্দের ফুল থেকে মধু পান করবে না? সে এখনও তার ঠোঁটে তার মুখের অন্ধ চাপ অনুভব করতে পারছিল। সে উঠল।

“যদি আপনি এক মুহূর্ত অপেক্ষা করেন, মঁসিয়ে, আমি ফিরে আসব।”

সে নিচু হয়ে প্রণাম করল। পাশের ঘরে লোলা, ভারী শ্বাস নিচ্ছিল, রিটাকে একটি কোণে টেনে নিয়ে গেল। “সে অসাধারণ, রিটা!” সে হাঁপিয়ে উঠল। “তুমি কল্পনা করতে পার? সে আমাকে আলিঙ্গন করেছিল! সে আমাকে চুমু খেয়েছিল, রিটা!”

পরিচারিকা বিস্ময়ে চোখ পিটপিট করল। “তারা – তারা দ্রুত কাজ করে, তাই না?”

“রোমাঞ্চকরভাবে দ্রুত! দেখো, রিটা, তুমি কি আমার জন্য কিছু করবে? তুমি কি আগামীকাল রাতে বাল মুসেটে আমার জায়গা নেবে? কেউ জানতে পারবে না। তুমি ডিউক ডি নেমুরের রাজার রানী হবে!”

“কিন্তু আপনার চুল! এটি সোনালী আর আমার কালো!”

“আমরা তোমাকে একটি হেনা রিন্স দেব। আমি তার সাথে বাইরে যাওয়ার ধারণায় রোমাঞ্চিত। সে এত – এত সাহসী! স্বর্গই জানে কী ঘটবে, কিন্তু আমার সাথে কিছু ঘটার সময় হয়েছে। তুমি কি করবে?”

“হ্যাঁ, অবশ্যই।” লোলা তাকে আলিঙ্গন করল।

“তুমি মিষ্টি, প্রিয়। হয়তো তুমি আর ডিউক একসাথে হতে পারো। প্যারিসে আকাশই সীমা!”

 

এটি ছিল বাল মুসেটের রাত। লোলা ব্যক্তিগতভাবে রিটার পোশাক পরানো তত্ত্বাবধান করেছিল। পরিচারিকা রানীর রাজকীয় পোশাকে অত্যাশ্চর্য দেখাচ্ছিল। তার সোনালী চুল লোলার চুলের এতটাই কাছাকাছি ছিল যে তা ধরা পড়েনি। তার চোখের উপর একটি কালো ডোমিনো দিয়ে কোন প্রশ্ন থাকতে পারে না। কমিটি কর্তৃক প্রেরিত গাড়িটি রিটাকে নিয়ে চলে যাওয়ার সাথে সাথেই রেনে প্লাইসান্ট, টপ-হ্যাট এবং টেইলস পরে, হাজির হলেন। তিনি স্যুটের ড্রইংরুমে অপেক্ষা করলেন যখন লোলা একটি সাহসী সান্ধ্য পোশাক পরলেন। তার পাতলা আঙ্গুলগুলি কাঁপছিল যখন সে পাশ দিয়ে বডিসটি হুক করল। তার চোখ উজ্জ্বলভাবে জ্বলছিল যখন সে ড্রইংরুমে প্রবেশ করল।

“আহ, চেরি, আপনি ট্রেস চারমান্টে!” সে মুগ্ধ হয়ে বলল, তার মখমলের মোড়ক দিয়ে তাকে সাহায্য করছিল, তার হাত তার খালি কাঁধে কিছুক্ষণ রেখে দিল। লোলা তার হৃদয় মেনে নিল।

“আমি দারুণ খুশি!” সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হোটেলের বাইরে একটি ট্যাক্সিক্যাব অপেক্ষা করছিল। রেনে ড্রাইভারকে নির্দেশ দিলেন, পিছনের আসনে হেলান দিলেন।

“আমি আপনাকে একটি খুব অদ্ভুত জায়গায় নিয়ে যাচ্ছি, চেরি। এটি প্যারিসের উপকণ্ঠে একটি মিলনস্থল। আমি ব্যক্তিগত বিনোদন ব্যবস্থা করেছি।” লোলার হৃদয় দ্রুত স্পন্দিত হল।

“আমি নিশ্চিত আমি এটি উপভোগ করব, মঁসিয়ে।” সে তার কাছে ঝুঁকে পড়ল। সে তার গলায় তার উষ্ণ শ্বাস অনুভব করতে পারছিল। “আমাকে বাল মুসেটের জন্য ক্ষতিপূরণ দিতে হবে, তাই না?”

“হ্যাঁ, আপনাকে দিতে হবে,” সে উত্তেজিতভাবে হাঁপিয়ে উঠল।

“আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি যে আমি দিব,” সে শ্বাস ফেলল।

এক ঘণ্টার যাত্রায় ট্যাক্সিটি একটি বিশাল পাথরের প্রাসাদে পৌঁছাল যা টেরেসড বাগান দ্বারা বেষ্টিত ছিল। রেনে লোলাকে গ্রানাইট ধাপ বেয়ে উপরে নিয়ে গেল, দরজায় ভারী হাতুড়ি বাজাল। একজন লিভারি পরিচারক উত্তর দিল, নিচু হয়ে প্রণাম করল। লোলা জায়গাটির জাঁকজমক দেখে বিস্মিত হল। সে রেনে এবং বাটলারকে একটি বিশাল হলঘর দিয়ে একটি ম্লান আলোকিত ঘরে অনুসরণ করল যা বিলাসবহুল ঝুলন্ত কাপড় এবং মেঝেতে পুরু গালিচা দিয়ে নরম করা হয়েছিল। রেনে তাকে একটি নিচু, রেশম-ঢাকা সোফায় নিয়ে গেল। সে যেন ক্লিওপেট্রার মতো অনুভব করল যখন সে তাতে বসল। সোফার চারপাশে ছিল টেবিল যেখানে সব ধরণের মিষ্টি, ওয়াইন এবং সুস্বাদু খাবার ছিল। এটি যেন আরবীয় রজনীর একটি পৃষ্ঠা ছিল। নরম সঙ্গীত বাতাসে ভরে ছিল। বেগুনি পারফিউমের তীব্র, নেশাগ্রস্ত সুবাস লোলার নাসারন্ধ্রে ভেসে আসছিল। সে হেলান দিল, স্বপ্নময় সন্তুষ্টিতে চোখ বন্ধ করল। রেনে, সোফায় তার পাশে বসে, আলতো করে তার হাত স্পর্শ করল।

“বিনোদন,” সে বলল।

“এটি শুরু হচ্ছে।” এখন প্রাচ্য জাঁকজমকের মায়া আরও বাড়ানো হল। মিশরীয় নর্তকীরা কোথা থেকে যেন ভেসে এল, অদ্ভুত ধাপে নাচতে লাগল, তাদের মধু-রঙের স্তন ধাতব প্লেটের নিচে দুলছিল। নর্তকীরা চলে যাওয়ার পর ছায়া থেকে একজন সুন্দরী ডায়ানা লাফিয়ে উঠল। সে একটি সাহসী রুটিন পরিবেশন করল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বিনোদনটি তার সারমর্মে কামুক ছিল। এটি এবং তীব্র লিকার পান করা লোলার মধ্যে মানসিক সর্বনাশ সৃষ্টি করল। তার মেরুদণ্ড বেয়ে কম্পন বয়ে গেল। আলো ম্লান হয়ে গেল এবং বিনোদন শেষ হল। একটি লুকানো গুহা থেকে নরম সঙ্গীত বাজছিল। রেনে লোলার উপর ঝুঁকে পড়ল, তার চোখে তাকিয়ে হাসছিল।

“আপনি কি বাল মিস করছেন, চেরি?” সে ফিসফিস করে বলল। নরমভাবে, আলতো করে তার আঙ্গুলগুলি তার খালি বাহু বেয়ে উপরে উঠল, তার কাঁধের উপর দিয়ে। লোলা এক শ্বাস বাতাস টানল। কোন পুরুষ তাকে এভাবে স্পর্শ করেনি। আমেরিকায় তারা তাদের আদরে রুক্ষ ছিল। রেনের আঙ্গুলগুলি হালকা এবং হাওয়াময় ছিল।

“না, মোটেই না,” সে হাঁপিয়ে উঠল। “এটি – এটি সুন্দর।” তার কণ্ঠস্বর নিচু ছিল… কাঁপছিল।

“এবং তুমিও সুন্দর, চেরি।” সে তার পাশে নেমে এল, এক হাত তার কাঁধের উপর দিয়ে রাখল। লোলা এর আনন্দে কেঁপে উঠল। তার শরীরের উপর তার আঙ্গুলের নড়াচড়া তাকে অলস এবং নিস্তেজ অনুভব করাল। কথা বলার প্রয়োজন ছিল না। তীব্র নীরবতা ভঙ্গকারী একমাত্র শব্দ ছিল ভুতুড়ে সঙ্গীত। রেনে তার ঠোঁট তার গলার ফাঁকা জায়গায় স্পর্শ করল। এটি যেন একটি মন্ত্র বুননের মতো ছিল। মুহূর্তের পর মুহূর্ত আনন্দ আরও তীব্র হয়ে উঠল। কাঁপানো রোমাঞ্চের লতা তাকে জড়িয়ে ধরল, তাকে উত্যক্ত করল। অবশেষে সে রেনের গলায় তার বাহু জড়িয়ে দিল। তার মুখ তার ঠোঁটে মিলিত হল, তাদের অবিচ্ছেদ্যভাবে সংযুক্ত করল। সময়ের কোন অর্থ ছিল না। লোলার কোন ধারণা ছিল না কত সময় হয়েছে। এটি মধ্যরাত বা ভোর হতে পারে। এতে কিছু যায় আসে না। সে পরম আনন্দে ছিল। তার জীবনে একবারের জন্য সে তার হৃদয়ের নির্দেশ মেনেছিল। রেনের কণ্ঠস্বর নীরবতা ভাঙল।

“তুমি কি অসুখী, চেরি?” লোলা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“অসুখী? আমি দারুণ খুশি!”

“তাহলে আমি যদি তোমাকে বলি যে আমি তোমাকে বোকা বানিয়েছি তাহলে তুমি কি পাগল হবে?” লোলা উঠে বসল।

“আমাকে বোকা বানিয়েছ? তুমি কী বোঝাতে চাইছ?”

সে হাসল। “তুমি দেখো, প্লাইসান্ট শব্দটি মানে একজন ভাঁড়, যে রসিকতা করে। ওটা আমার নাম নয়। আমি তোমার সাথে একটি রসিকতা করেছি।”

লোলা চোখ পিটপিট করল। রসিকতা? রসিকতা? সে কী বলছিল? সে তার হাত নাড়ল।

“এই দুর্গটি আমার। আমি ডিউক ডি নেমুর!” লোলা হাঁপিয়ে উঠল। সে আবার হাঁপিয়ে উঠল।

“আমি – আমি বুঝতে পারছি না!”

“আমি দীর্ঘদিন ধরে তোমার জন্য পাগল ছিলাম,” সে ব্যাখ্যা করল। “শুধু খবরের কাগজে তোমার ছবি দেখে। আমি জানতাম যে আমি যদি বাল মুসেটে তোমার সাথে দেখা করি তবে পরিবেশটি উপযুক্ত হবে না, তাই আমি আমার ভ্যালেটকে পাঠিয়েছিলাম, ঠিক যেমন তুমি তোমার পরিচারিকাকে পাঠিয়েছিলে।”

“এবং – এবং তুমি আমাকে এখানে এনেছ!”

“হ্যাঁ, চেরি। বালে এত লোক থাকে এবং অনেক রাঁধুনি ঝোল নষ্ট করে, তাই না?” লোলা

তার কাছে ঘেঁষে এল। “তুমি ঠিক বলেছ, প্রিয়।” সে তার গালে চুমু খেল। “আমি একজন ডাচেস হতে পছন্দ করি,” সে বিড়বিড় করে বলল।