অনুবাদঃ অপু চৌধুরী

 

“তুমিই আমার দেখা সর্বাপেক্ষা লাবণ্যময়ী দেহের অধিকারিণী,” ম্যাক ফিসফিস করে বলল। তাঁর প্রাণবন্ত শরীরের প্রতিটি নিখুঁত বক্ররেখা এবং স্বর্ণাভ ত্বকের গভীরতা উন্মোচিত হচ্ছিল। সাঁতারের পোশাকটির পিছনের অংশ ছিল না, এবং গলার রেখা এতটাই নিচু ছিল যে তাঁর উন্নত, দৃঢ় স্তনযুগলের উপরের অংশ স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান ছিল। শুধু ট্রাঙ্ক পরিহিত ম্যাক ভয়েসিন মুগ্ধ হয়ে গেলেন। তিনি সোফার কিনারায় বসে লিসেটের গভীর বাদামী চোখের দিকে ব্যাকুল দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। “মা ফোই,” সেদিন সকালে দশমবারের মতো এবং একই গভীর শ্রদ্ধার সাথে উচ্চারণ করলেন তিনি, “পেটিট, তুমিই আমার দেখা শ্রেষ্ঠতম দেহের অধিকারিণী।”

লিসেট অলস ভঙ্গিতে হাসলো। “তুমি কি এত দেহ দেখেছ?” সে জিজ্ঞেস করল।

ম্যাক তাঁর প্রশস্ত, পোড়-খাওয়া কাঁধ ঝাঁকালেন। “আমি একজন বিশ্বস্ত ব্যক্তি,” সহজভাবে উত্তর দিলেন তিনি। তিনি সামনে ঝুঁকে এলেন। “যদি শুধু তুমি ‘হ্যাঁ’ বলো,” তিনি জোর দিয়ে বললেন, “তবে সেই দিনগুলো চিরতরে অতীত হয়ে যাবে।”

“আমি তো ‘হ্যাঁ’ বলেছি,” লিসেট বলল। “বারবার।”

ম্যাক মাথা নাড়লেন। “তুমি যা দিয়েছ, আমি তার চেয়েও বেশি কিছু চাই,” বললেন তিনি। “আমি তোমাকে বিবাহ করতে চাই।”

তাঁবুটি ছিল বর্গাকৃতির, উজ্জ্বল ডোরাকাটা ক্যানভাসের তৈরি, যা সাদা বালির উপর টানটান দড়ি দিয়ে দৃঢ়ভাবে নোঙর করা ছিল। সামনের ফ্ল্যাপগুলি ভাঁজ করা ছিল, আর যেহেতু সমুদ্র সৈকতটি এই মুহূর্তে জনশূন্য, এবং তাঁবুর ঠিক সামনেই ইংলিশ চ্যানেল, তাই তাঁবুর অভ্যন্তরে কী ঘটছে তা কেবল কয়েকটি উড়ন্ত সীগালই জানতে পারছিল। অবশ্য তারা মাছের প্রতিই অধিক আগ্রহী বলে মনে হলো।

লম্বা, কৃষ্ণকেশী ও ছিপছিপে লিসেট একটি বেতের সোফায় সম্পূর্ণভাবে শুয়ে ছিল। তার হাত দুটি ভাঁজ করা ছিল তার কালো, কোঁকড়ানো চুলের নিচে, আর তার পরিহিত সাদা সিল্কের সাঁতারের পোশাকটি তার শরীরকে সামান্যই আবৃত করেছিল। ফ্রাঙ্ক আর্নেটের তৈরি এই পোশাকটিই তাঁর নিখুঁত বক্রতা ও স্বর্ণাভ ত্বকের গভীরতা প্রকাশ করছিল।

লিসেট তাঁর দিকে তাকাল। “আমি মনস্থির করতে পারছি না,” সে বলল।

ম্যাক হাত দুটি সরিয়ে একটি হাত নিজের ঠোঁটে তুললেন। তারপর সেটি নামিয়ে দিলেন। তিনি বললেন, “এ কি এই কারণে যে তুমি ধনী, আর আমি নিছক একজন কোস্ট গার্ড অফিসার? এটাই কি আসল কারণ?”

“তুমি জানো এর সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই,” লিসেট বলল। “তুমি জানো,” সে আবার শুরু করল, “আমি ভেবেছিলাম তোমাকে আমার সাথে প্রেম করতে দিলে হয়তো গল্পের শেষটা জানা যাবে। কিন্তু তা হলো না। আমি এখনও জানি না, তোমাকে আমি ঠিক কতটা ভালোবাসি।”

“আমি কি একজন ভালো প্রেমিক নই?” ম্যাক জানতে চাইলেন।

“আমি এর চেয়ে ভালো কাউকে চিনি না,” লিসেট উত্তর দিল।

সে সোফায় উঠে বসল এবং ম্যাকের আরও কাছে সরে এল। সে তাঁর বলিষ্ঠ হাত দুটির একটি নিজের নগ্ন কাঁধে রাখল এবং তাঁকে নিজের দিকে টেনে নিল। লিসেটের শরীরে এক উন্মত্ত শিহরণের ধারা বয়ে গেল, এবং সে কামনা করল যে সে কেন তার অনুভূতি সম্পর্কে নিশ্চিত হতে পারছে না। নিঃসন্দেহে, শারীরিক আকর্ষণের দিক থেকে ম্যাক তার পরিচিত অন্য যেকোনো পুরুষের চেয়ে শ্রেষ্ঠ ছিলেন। প্রতিবার তাঁর স্পর্শে সে কেঁপে উঠত, আর যখন তিনি চুম্বন করতেন… ম্যাক তাঁকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন। যখন লিসেট তাঁর ছোট কালো মাথাটি ম্যাকের কাঁধে রাখল, ম্যাক তাঁর ঘন, কোঁকড়ানো চুলে আঙ্গুল বুলিয়ে দিলেন, আর লিসেট মৃদু গুঞ্জন করল। ম্যাক একটি হাত তাঁর মসৃণ ওপরের বাহু বেয়ে এনে নগ্ন কাঁধের উপর রাখলেন। সে লিসেটের শরীরের কম্পন অনুভব করতে পারছিলেন এবং ভাবছিলেন সে তার হৃদস্পন্দনের শব্দ শুনতে পাচ্ছে কিনা।

“ম্যাক,” ফিসফিস করে বলল লিসেট, “এই মুহূর্তগুলোতে… তখন আমি জানি আমি তোমাকে ভালোবাসি। পরে, আমি…”

“দুঃখিত যে আমাদের সব মুহূর্ত এমন হতে পারে না,” ম্যাক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “কিন্তু একজন মানুষ তো আর সবকিছুতে মানুষ থাকতে পারে না।”

এরপরে আর কোনো কথা হলো না। ছোট ঢেউয়ের মৃদু ছলাৎ-ছল শব্দ ছাড়া আর সব নীরব ছিল… সাদা ফরাসি বালির উপর। দূরে, তারা কিছু খেলাচ্ছলে মত্ত শিশুর হাসি শুনতে পাচ্ছিল; তবে সেই শব্দগুলি যেন অন্য কোনো জগৎ থেকে আসছিল। ম্যাক তাঁকে চুম্বন করলেন। তাঁর ঠোঁটের স্পর্শে লিসেট প্রথমে শক্ত হয়ে গেল; তারপর তার বাদামী ও নগ্ন বাহু ম্যাকের গলা জড়িয়ে ধরল এবং সে তাঁকে শক্ত করে ধরে রাখল। সে ম্যাকের বুকের রেখা অনুভব করতে পারছিল, এবং লিসেট সামান্য গোঙালো যখন তিনি তাঁর একটি হাত তার নগ্ন হাঁটুর উপর রাখলেন। তাঁর আঙ্গুলগুলি রেশমি ত্বকের উপর দিয়ে এক জ্বলন্ত পথ অনুসরণ করার সময়, সে তার তীক্ষ্ণ নখ তাঁর ঘাড়ের পিছনে ঢুকিয়ে ধরল। ম্যাক আলতো করে তাঁকে বালিশের দিকে ঠেলে দিলেন। লিসেটের হাত দুটি নিস্তেজভাবে তার পাশে পড়ে গেল, এবং তার চোখ বন্ধ হয়ে এল। লিসেটের ঠোঁট ফাঁক হয়ে গেল এবং তার সাদা, পরিপাটি দাঁত দেখা গেল। “আহ!” ম্যাক মৃদুস্বরে বললেন, আর লিসেট সামান্য দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সীগালগুলি তখনও মাছের প্রতিই আগ্রহী ছিল।

দুই ঘন্টা পর, লিসেট ম্যাককে ফাঁকি দিল। এটাই ছিল পুরো ঘটনার সবচেয়ে মজার অংশ। যখন সে ভালোবাসার মেজাজে থাকত, তখন ম্যাকের চেয়ে ভালো কেউ ছিল না। কিন্তু মেজাজ কেটে গেলেই, তিনি তাকে বরং বিরক্ত করতেন। এই কারণেই সে তাঁকে তাঁবুর পিছনের খাড়া পাহাড়ের সারিতে থাকা ছোট দোকানগুলির একটি থেকে বিয়ার আনতে পাঠিয়েছিল।

ম্যাক তাঁবু ছাড়ার সাথে সাথেই লিসেট উঠে দাঁড়াল। সে ঝাঁপিয়ে পড়ল জলে। এক ডজন শক্তিশালী স্ট্রোক তাকে ঢেউয়ের অনেক দূরে নিয়ে গেল। এবং এখন সে বিপদে পড়ল। সবকিছু সে ভুলে গিয়েছিল যতক্ষণ না খুব দেরি হয়ে গিয়েছিল। সে অনেক দূরে সাঁতার কেটেছিল এবং উপকূলের সবচেয়ে মারাত্মক স্রোতের কেন্দ্রে আটকা পড়েছিল। বৃথা, সামান্য আতঙ্কিত হয়ে, সে সাঁতার কেটে স্রোত থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করল। নিরর্থক। সে স্রোতের বিপরীতে সাঁতার কাটার চেষ্টা করেছিল। নিরর্থকতার চেয়েও খারাপ। তাই সে এখন শুধু ভাসছিল, প্রায় ছয় মাইল প্রতি ঘন্টায় দূরে থাকা বিপদজনক হেডল্যান্ডের দিকে ভেসে যাচ্ছিল।

লিসেটের জন্য সৌভাগ্য যে জল উষ্ণ ছিল। তার কিছুই করার ছিল না শুধু ভেসে থাকা। স্রোত তাকে তার সাঁতার কাটার চেয়ে অনেক দ্রুত বেগে নিয়ে যাচ্ছিল। তবুও, হেডল্যান্ডের চারপাশে ভেসে যেতে তার এক যুগ সময় লেগেছে বলে মনে হলো। অবশেষে, তবে, হেডল্যান্ডটি তার পিছনে চলে গেল, এবং লিসেট জলের টানে একটি স্পষ্ট শিথিলতা লক্ষ্য করল। সে তীরের দিকে কয়েকটি পরীক্ষামূলক স্ট্রোক নিল এবং দেখল যে এগিয়ে যাওয়া সহজ। দশ মিনিট পরে, শ্বাসরুদ্ধ এবং অত্যন্ত ভীত লিসেট তার খালি পা একটি ছোট কোভের চকচকে বালিতে রাখল।

সে জল থেকে বেরিয়ে এল এবং চারপাশে তাকাল। উভয় পাশে এবং তার সামনে সে উঁচু পিচ্ছিল খাড়া পাহাড়ের মুখোমুখি হলো। স্পষ্টতই, কোভ থেকে বের হওয়ার একমাত্র পথ ছিল সমুদ্র পথ, এবং সে আর তা চাইছিল না, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।

তার সংক্ষিপ্ত প্যান্ট থেকে জল নিংড়াতে নিংড়াতে, সে সৈকতে হাঁটতে শুরু করল। সন্দেহজনকভাবে, তার ভেজা মাথা একদিকে কাত করে, সে খাড়া পাহাড়ের মুখটি মূল্যায়ন করল। একটি বানর হয়তো এটি স্কেল করতে পারত; কিন্তু সে নয়। আশার সাথে, সে সৈকত বরাবর হাঁটতে লাগল, তখনও পালানোর কোনো উপায় খুঁজছিল। এবং এভাবেই সে তা খুঁজে পেল: একটি গুহা। এটি ছিল গভীর, এবং একটি বড়, করাত-দাঁতের মতো প্রবেশদ্বার সহ।

কিছুটা ভয়ের সাথে, লিসেট গুহায় প্রবেশ করল। এটি তার ধারণার চেয়েও গভীর ছিল, এবং এর দূরবর্তী প্রান্তটি খুব অন্ধকার দেখাচ্ছিল। লিসেট সাহস সঞ্চয় করল এবং গুহার অন্ধকার প্রান্তের দিকে হাঁটতে লাগল। সে যত ভেতরে গেল তত অন্ধকার হতে লাগল, এবং সে ততই ভীত হতে লাগল। তবে, যেহেতু এটি পালানোর কোনো পথের দিকে নিয়ে যেতে পারে, তাই সে সাহসের সাথে এগিয়ে চলল।

পথটি বাঁক নিল এবং মোচড় খেল, এবং লিসেট এক ধাক্কায় বুঝতে পারল যে সে দ্রুত হারিয়ে যাচ্ছে। সে হঠাৎ একটি কোণে মোড় নিল এবং এমন একটি দৃশ্যের মুখোমুখি হলো যা তার শ্বাস রোধ করে দিল। সে একটি বড়, উঁচু ছাদের গুহায় প্রবেশ করেছিল। তার পায়ের নিচে পাথর কঠিন বালি ছিল। গুহাটি মৃদু বৈদ্যুতিক বাতি দিয়ে আলোকিত ছিল, মেঝেতে কয়েকটি সুন্দর কার্পেট পাতা ছিল, এবং এটি সুচারুরূপে সজ্জিত ছিল। একটি আরামকেদারায়, স্লাক্স এবং একটি সাদা শার্ট পরা একজন যুবক বসে ছিল। সে পড়ছিল এবং লিসেটকে লক্ষ্য করেনি।

সে সেখানে দাঁড়িয়েছিল। মন্ত্রমুগ্ধ। তার দিকে তাকিয়ে। সে ছিল লম্বা এবং প্রশস্ত কাঁধের অধিকারী, তার চুল ছিল সোনালী ও সোজা, এবং তার একটি সুন্দর, সংবেদনশীল মুখ ছিল।

“পারডোনজেজ-মোই…” লিসেট দুর্বলভাবে শুরু করল।

যুবকটি লাফিয়ে উঠল এবং লিসেট নিজেকে একটি লুগার স্বয়ংক্রিয় বন্দুকের খোলা মুখের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখল। “তুমি এখানে কী করছ?” যুবকটি গর্জে উঠল।

“আমি… আমি… ওহ, ঈশ্বরের দোহাই, বন্দুকটা সরিয়ে রাখো! আমি এমনিতেই যথেষ্ট ভীত।”

যুবকটি বন্দুকটি লিসেটের আকর্ষণীয় পেটের দিকে ধরে রাখল। “তুমি কি একজন গুপ্তচর?” সে দাবি করল।

“গুপ্তচর? মন ডিউ! রেগার্দেজ। আমি পাশের সৈকত থেকে সাঁতার কাটতে গিয়েছিলাম এবং স্রোতে আটকা পড়েছিলাম। স্রোত আমাকে এখানে এনেছে। আমি আসতে চাইনি।”

বন্দুকটি এক মুহূর্তের জন্য কেঁপে উঠল। লোকটির চোখ ঝলসে উঠল; তারপর সে বন্দুকটি লিসেটের নজরকাড়া শরীরের দিকে আবার তাক করল। “তোমার নাম কী?” যুবকটি জানতে চাইল।

“লিসেট লিমোন। আমি পাশের সৈকতে আমার ছুটি কাটাচ্ছি। আমার বাবা খুব ধনী।”

“তোমার বাবা কতটা ধনী তাতে আমার কিছু যায় আসে না,” যুবকটি বলল। সে তাকে তীক্ষ্ণ চোখে দেখল। “শোনো,” সে বলল, “আমি চিরকাল তোমার উপর এই বন্দুক ধরে রাখতে চাই না। আমাকে উত্তর দাও, তোমার সম্মানের শপথ করে। তুমি কি কাস্টমস কর্মীদের কোনো এজেন্ট নও?”

“আমি তোমাকে আমার সম্মানের শপথ করে বলছি যে আমি নই,” লিসেট বলল।

যুবকটি তার বন্দুক তার পিছনের পকেটে ফেলে দিল এবং তার দিকে এগিয়ে এল। সে লিসেটের সামনে দাঁড়িয়ে, তার চোখের দিকে তীব্রভাবে তাকিয়ে রইল। “যদি আমি দেখি যে তুমি আমাকে মিথ্যা বলেছ, আমি তোমাকে খুঁজে বের করতে পৃথিবীর এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে যাব। যখন আমি তা করব…” সে বাক্যটি অসম্পূর্ণ রাখল। সে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

লিসেট বলল, “তুমি এত সুন্দর দেখতে যে একজন বিপজ্জনক চরিত্র হতে পারো না। তুমি কি এখানে থাকো?” তার খালি হাত নেড়ে সে গুহাটির দিকে ইঙ্গিত করল।

“মাঝে মাঝে।”

লিসেট বলল, “আমি মনে করি তোমার কাছে আমার পরার মতো কিছু নেই, তাই না? এই সাঁতারের পোশাকটা খুব ভেজা, আর এখানে তেমন উষ্ণও নয়।”

“আমি দেখছি তোমার জন্য কিছু খুঁজে পাই কিনা।” তাকে এখন কিছুটা বন্ধুত্বপূর্ণ শোনাচ্ছিল।

লিসেট সেগুলো নিল এবং চারপাশে তাকাল। “আমি কোথায় এগুলো পরব?” সে জিজ্ঞেস করল।

“এটাই একমাত্র ঘর,” লোকটি বলল। “আমি না দেখার প্রতিশ্রুতি দেব না। আমি শুধু প্রতারণা করব এবং আমার কথা ভাঙব।”

লিসেট হাসলো। সে তার স্পষ্টবাদিতা পছন্দ করল। সে রক্ষণশীল ছিল না, এবং সে কোনো কারণ দেখতে পেল না কেন একজন সুদর্শন যুবক তার সুন্দর শরীরের দিকে তাকাবে না যদি সে চায়। সে একটি ম্লান কোণে হেঁটে গেল এবং তার পিঠ ফিরিয়ে দিল। যুবকটি একটি সিগারেট ধরাল এবং পাথুরে দেয়ালের বিপরীতে হেলান দিল।

লিসেট তার ঘাড়ের চারপাশে বাঁধা ফিতাটি খুলল এবং সাঁতারের পোশাকের উপরের অংশটি নামিয়ে দিল। তারপর সে ভেজা প্যান্টিগুলি তার প্রশস্ত নিতম্বের উপর দিয়ে নামিয়ে দিল এবং সেগুলোর থেকে বেরিয়ে এল। যুবকটির চোখ ঝলমল করে উঠল। “ঘুরুন,” সে আদেশ দিল।

লিসেট হাসল। “আমি তোমাকে প্রায় চিনি না,” সে বলল। “তবুও…”

“বোকা হয়ো না,” লিসেট বলল। “অবশ্যই আমি ঘুরব না।” সে শার্টটি পরল এবং এটি প্রায় তার হাঁটু পর্যন্ত নেমে এল। যুবকটি হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। সে তার কাছে আর এগিয়ে গেল না যখন সে ট্রাউজারগুলি তার পায়ের উপর দিয়ে টেনে পরল এবং সেগুলোকে ঠিক করল। সেগুলোর কফ প্রায় ছয় ইঞ্চি ভাঁজ করতে হয়েছিল। তারপর সে তার মুখোমুখি হল। “কেমন লাগছে?” সে দাবি করল, তার ছোট কালো মাথাটি একদিকে বাঁকানো।

“তুমি আমার দেখা সবচেয়ে সুন্দরী মেয়ে,” যুবকটি বলল।

লিসেট ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে এল। তার সামনে এসে, সে থামল এবং তার দিকে তাকিয়ে রইল। “তোমার নাম কী?” সে জিজ্ঞেস করল।

“ইগন আর্লে।”

“তুমি এখানে কেন থাকো?”

ইগন সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না; কিন্তু সে তার দিকে তাকিয়ে রইল। সে মনস্থির করল বলে মনে হল। “যদি তুমি আমাকে বোকা বানাচ্ছ, তুমি ইতিমধ্যেই জানো, আর যদি না বানাচ্ছ, তুমি সৎ এবং আমাকে ফাঁসাবে না। আমি চোরাকারবারীদের একটি দলের এজেন্ট।”

লিসেটের চোখ বড় হয়ে গেল। “চোরাকারবারী! মন ডিউ! আমি ভেবেছিলাম তারা উনিশ শতকে বিলুপ্ত হয়ে গেছে।”

ইগন হাসল। “পাস ডু টুট (মোটেই না)। আমরা আগের চেয়ে বেশি সক্রিয়।”

“তুমি কী চোরাচালান করো এবং কোথায় চোরাচালান করো?”

“ইংল্যান্ডে। শুল্ক এড়াতে। পারফিউম, সিল্ক, ব্র্যান্ডি… সব ধরনের জিনিস।”

“এখানে সংরক্ষণ করা হয়?”

“তোমার পায়ের ঠিক নিচে।”

লিসেট বড় গুহাটির চারপাশে হাঁটতে শুরু করল। “তোমাকে একজন প্রতারক হতে হবে, তাই না?” সে চিন্তাভাবনা করে বলল। “আর আমি তোমাকে এত বেশি পছন্দ করতে শুরু করেছিলাম।”

“আমি ইচ্ছাকৃতভাবে এটা করি না,” ইগন বলল। “আমি এমন কিছু উদ্ভাবন করেছি যা চুরি না করে অর্থায়ন করার চেষ্টা করছি। কয়েক মাসের মধ্যে, আমার পর্যাপ্ত অর্থ হবে।”

লিসেট তার মুখোমুখি হল। “আমি এখান থেকে কিভাবে বের হব?” সে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি পারবে না,” ইগন সহজভাবে বলল। “বের হওয়ার একমাত্র পথ হল সমুদ্র। আগামীকাল, ছেলেরা ইংল্যান্ডের জন্য একটি কার্গো লোড করতে আসছে। তুমি তাদের সাথে যেতে পারো। আমি সাথে যাব এবং তোমাকে একজন পুরুষের পোশাক পরতে হবে। তারা একটি কঠিন দল।”

“তুমি কি বলতে চাইছ… আমাকে সারা রাত থাকতে হবে?”

“আমি ঠিক সেটাই বলতে চাইছি। আর যদি তুমি মনে করো আমি পরিস্থিতির সুযোগ নেব, তাহলে তুমি নিজেকে অতিরিক্ত মূল্যায়ন করছ। সব কিছুর পরে… আমাকে একজন প্রতারক হতে হবে। এখন, মনে করো তুমি একজন রাঁধুনি হতে শুরু করো?”

লিসেট আবার তার কাছে এল। সে অদ্ভুত পোশাকে খুব সুন্দর লাগছিল, এবং ইগন তাকে চুম্বন করতে চেয়েছিল। মৃদুস্বরে সে বলল, “আমি দুঃখিত যে আমি তোমাকে প্রতারক বলেছিলাম।”

“এটা পুরোপুরি ঠিক আছে,” ইগন উদারভাবে বলল। “ওখানে,” সে ইশারা করল, “তুমি যা চাও সব পাবে। সেই পর্দার পিছনে একটি বৈদ্যুতিক চুলা আছে। তুমি যে গুঞ্জন শুনছ সেটা জেনারেটরের। আমার একটি রেডিওও আছে। চলো খাই।”

লিসেট একজন খুব ভালো রাঁধুনি প্রমাণিত হলো এবং তারা আড়ম্বরের সাথে খেল। খাবারটি বরফ-ঠান্ডা শ্যাম্পেন দিয়ে শেষ করা হয়েছিল, এবং তারা যখন শেষ করল, তখন উভয়ই ভালো মেজাজে ছিল এবং একে অপরের প্রতি সহানুভূতিশীল ছিল। বৈদ্যুতিক ঘড়ি তাদের বলল যে সন্ধ্যা অনেক এগিয়ে গিয়েছিল যখন তারা অবশেষে টেবিল ছাড়ল। ইগন রেডিও চালু করল। তারা নাচছিল। কাছাকাছি, লিসেটের মাথা ইগনের প্রশস্ত বুকে আরামদায়কভাবে বিশ্রাম নিচ্ছিল। সে তার দৃঢ় বক্রতাগুলি অনুভব করতে পারছিল, এবং সে ইচ্ছাকৃতভাবে তার কাছে চাপ দিচ্ছিল। তারা নাচ উপভোগ করল। সঙ্গীত একটি বুলেটিন আনতে বাধাগ্রস্ত হয়েছিল। এটি মিস লিসেট লিমোনের রহস্যময় অন্তর্ধান এবং তার অবস্থান সম্পর্কে তথ্য প্রদানকারীর জন্য একটি উল্লেখযোগ্য পুরস্কারের প্রস্তাবের কথা জানাল।

ইগন তিক্তভাবে হাসল। “খুব খারাপ,” সে বলল। “যদি আমি একজন সৎ মানুষ হতাম, তাহলে আমি তোমাকে পুলিশে দিতে পারতাম এবং কোনো প্রশ্ন করা হতো না। আমি সেই টাকা ব্যবহার করতে পারতাম, বিশ্বাস করো। আমাকে এই খেলা থেকে বের করে আনো।”

তারপর তারা লক্ষ্য করল যে, নাচ না করলেও, তারা তখনও একে অপরের সাথে লেগে ছিল। এমন পরিস্থিতিতে একটি কাজ করার ছিল বলে মনে হলো এবং, উভয়ই সুযোগসন্ধানী হওয়ায়, তারা তা করল। তারা চুম্বন করল, এবং যে শিহরণ তাদের দুজনের মধ্যে বয়ে গেল তা আগে কেউ অনুভব করেনি। তারা আলাদা হয়ে গেল এবং একে অপরের দিকে কিছুটা অপরাধবোধে তাকাল।

“একসাথে রাত কাটানো এত সহজ হবে না,” ইগন বলল।

“আমিও একই কথা ভাবছিলাম,” লিসেট স্বীকার করল।

তারা বসে পড়ল এবং ইগন তাদের দুজনকে ব্র্যান্ডি পরিবেশন করল। তারা নীরবে চুমুক দিল। “আচ্ছা,” ইগন কিছুক্ষণ পর বলল। সে উঠে রেডিও বন্ধ করে দিল। সেখানে দুটি বড় সোফা ছিল এবং সে সেগুলোর উপর চাদর, বালিশের কভার এবং কম্বল রাখল। সে লিসেটের দিকে ফিরল। “শুধু তোমার জুতো খুলে ফেলো,” সে বলল।

লিসেট বাধ্য হয়ে শক্ত বালির উপর দিয়ে হেঁটে গেল। সে অস্থায়ী বিছানায় শুয়ে পড়ল এবং ইগনকে তাকে কম্বল দিয়ে ঢেকে দিতে দিল। “শুভ রাত্রি,” সে ফিসফিস করে বলল।

ইগন তার উপর ঝুঁকে পড়ল। “একদিন, যদি আমি কখনও একজন সৎ মানুষ হই, তাহলে আমি তোমাকে একটি গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন জিজ্ঞাসা করব। শুভ রাত্রি।” সে তাকে হালকাভাবে চুম্বন করল এবং আলো নিভিয়ে দিল। শুধু নিজের জুতো খুলে, সে বিছানায় শুয়ে পড়ল এবং স্থির হয়ে রইল।

ইগন ঘুমিয়ে ছিল, যখন সে তার কাঁধে টান অনুভব করল। সে চোখ খুলল। একটি জ্বলন্ত বাতির আলোয়, সে লিসেটকে তার উপর ঝুঁকে থাকতে দেখল। “আমি ভয় পাচ্ছি,” সে বলল। “বাতাস, জল… সব এত অদ্ভুত।”

ইগন হাসল। “বিছানায় ফিরে যাও,” সে বলল। “তুমি এতে অভ্যস্ত হয়ে যাবে।”

“আমি চাই না,” লিসেট বলল। সে বসে পড়ল এবং তার দিকে ঝুঁকে পড়ল। সে মৃদু আলোয় সুন্দর লাগছিল। সুন্দর, তরুণ এবং আকাঙ্ক্ষিত। ইগন উঠে বসল এবং তার বাহু তার চারপাশে রাখল। লিসেট তার নরম, খালি-কনুই পর্যন্ত বাহু তার ঘাড়ে জড়িয়ে দিল এবং তার ঠোঁট ইগনের ঠোঁটে চাপল।

“আমি তোমার থেকে এত দূরে থাকতে চাই না,” সে ফিসফিস করে বলল। “আমি তোমাকে ভালোবাসি। তুমি এটা জানতে পারো।”

ইগনের তার উপর ধরা শক্ত হয়ে গেল। “আমি তোমাকে ভালোবাসি,” সে বলল। সে তার কাঁপানো ঠোঁট তার ঠোঁটের বিরুদ্ধে চাপল, এবং তার ঘাড়ে তার ধরা আক্ষেপে শক্ত হয়ে গেল। তারা একে অপরের বিরুদ্ধে চাপ সৃষ্টি করল, এবং লিসেট শুধু একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলল যখন সে ইগনের হাতের মৃদু অনুপ্রবেশ অনুভব করল। তার আবৃত শরীর তাঁর হাতের স্পর্শে শিহরিত হল। লিসেট তার বাহুতে নিস্তেজ হয়ে গেল এবং কাঁপতে লাগল। গুহায় মারাত্মক নীরবতা ছিল। শুধু শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। ইগন খুব দ্রুত “একজন সৎ মানুষ” হয়ে গিয়েছিল।

পরের রাত অনেক এগিয়ে গিয়েছিল যখন চোরাচালানের ক্রুজারটি ছোট কোভ থেকে সমুদ্রে যাত্রা করল। এটি বন্দুকের নাল পর্যন্ত বোঝাই ছিল এবং লিসেট জাহাজে ছিল। তেলরঙের পোশাক এবং সাউ’ওয়েস্টার পরা, কেউ তাকে চিনতে পারত না। সে ইগনের সাথে সামনের দিকে দাঁড়িয়েছিল, তাঁকে স্পর্শ না করে, বাতাস তার মুখে।

এটা বিদ্যুতের মতো ঘটল। আলোর একটি উজ্জ্বল ঝলক এবং ক্রুজারটি একটি অনুসন্ধানী সার্চলাইটের শক্তিশালী রশ্মিতে বিদ্ধ হলো। একটি লাল ঝলক, একটি উচ্চ আর্তনাদ এবং একটি বিস্ফোরিত শেলের গর্জন। ক্রুজারটি থেমে গেল।

“সেস্ট লে ফিন (এই শেষ),” ইগন দার্শনিকভাবে বলল। “কাস্টমস কর্মীরা।”

এটা ছিল, এবং তাদের নেতৃত্বে ছিলেন ম্যাক ভয়েসিন। চোরাকারবারীদের ঘিরে ফেলা হয়েছিল এবং পাহারা দেওয়া হয়েছিল। লিসেটকে খুব ছোট লাগছিল কিন্তু মোটেও ভীত নয়। ম্যাক তার ছোট বক্তৃতা শুরু করলেন। লিসেট সারি থেকে বেরিয়ে এল এবং তার সাউ’ওয়েস্টার খুলে ফেলল। তার কালো চুল টর্চলাইটের আলোয় ঝলমল করে উঠল। ম্যাক যেন আঘাত পেয়েছিলেন এমনভাবে পিছিয়ে গেলেন।

“এর মানে কী?” সে জিজ্ঞেস করল।

“এর মানে এটা,” লিসেট বলল। “আমি এই পুরুষদের বাকিদের সম্পর্কে জানি না; কিন্তু এই একজন,” সে হতবাক ইগনকে সারি থেকে টেনে বের করল, “আমার জীবন বাঁচিয়েছিল। আমি গতকাল সাঁতার কাটতে গিয়েছিলাম যখন তুমি বিয়ার আনতে গিয়েছিলে, স্রোতে আটকা পড়েছিলাম এবং অসহায়ভাবে সমুদ্রে ভেসে যাচ্ছিলাম, যখন এই সাহসী যুবক আমাকে উদ্ধার করেছিল। আমরা অবশেষে এই পুরুষদের দ্বারা সমুদ্র-আবদ্ধ একটি কোভ থেকে উদ্ধার হয়েছিলাম।”

“তুমি কি আমাকে সত্যি কথা বলছ?”

লিসেট কঠোর চোরাকারবারীদের মুখোমুখি হলো। “তোমরা পুরুষরা কি আমাদের কাউকে আগে দেখেছ?” সে জিজ্ঞেস করল।

তারা ছিল খেলোয়াড়। “জামাইস! (কখনোই না!)” তারা এক কণ্ঠে উত্তর দিল।

লিসেট বিজয়ীর বেশে ম্যাকের দিকে ফিরল। “এম. আর্লে,” সে বলল, এবং তার চোখে একটি দুষ্টু ছোট ঝলক ছিল, “একজন খুব সৎ…”