অনুবাদঃ অপু চৌধুরী
পার্শ্ববর্তী টেবিলে উপবিষ্ট সেই সুদর্শন আমেরিকান যুবকটির অবিচল, নিবিষ্ট চাহনি অনুভব করলেন রোক্সান ডু ফে। তাঁর সুঠাম, নমনীয় বক্ষের গভীর তলদেশে এক তীব্র পুলকের স্পন্দন যেন ঢেউ তুলল। ফ্লোর শোর দিকে দারুচিনি-বাদামী চোখ দুটি স্থির রেখে তিনি আহ্বান জানালেন: “গার্সন! গার্সন!”
স্যাক্সোফোনের সুরলহরী এবং চারপাশের টেবিলগুলোর ফিসফিসানি ছাপিয়ে তাঁর রেশমি কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল, যথেষ্ট উচ্চ ও স্পষ্ট। সেই আহ্বানে সাড়া দিয়ে, টাক্সিডো পরিহিত এক প্রবীণ ওয়েটার কুয়াশাচ্ছন্ন মায়াবী আলো ভেদ করে তাঁর দিকে এগিয়ে এল। “ওম, মাদমোয়াজেল?” সে সসম্মানে নিবেদন করে তাঁর দিকে ঝুঁকে দাঁড়াল।
“আমার জন্য একটি সংবাদপত্র আনুন,” রোক্সান এমন স্বরে আদেশ করলেন যা যেন সহজেই শ্রুতিগোচর হয়। “লে টেম্পস,” যোগ করলেন তিনি।
“সার্তেমঁ, মাদমোয়াজেল।”
ওয়েটারটি যেমন এসেছিলো তেমনই মিলিয়ে গেলো – ভিড়ে ঠাসা টেবিলের গোলকধাঁধার উপর ভাসমান নীলচে-ধূসর আলোর আবছায়ায়। রোক্সানের মন তখন বাইরে চলমান ছোট, পালিশ করা মেঝেতে ক্যান-ক্যান পরিবেশনকারী ক্ষীণাঙ্গী নর্তকীদের দিকে নয়, বরং এক সুদূরপ্রসারী ও গুরুত্বপূর্ণ প্রত্যয়ে সম্পূর্ণ মগ্ন ছিল। নিশ্চিত, তিনি সফল হবেন! নিশ্চিত, তরুণ আমেরিকানটি তাঁর প্রতি আকৃষ্ট হবে!
রোক্সান জানতেন যে তাঁর সহজাত আকর্ষণ ইতিমধ্যেই সেই যুবকের মনোযোগ কেড়েছে। তাঁর চোখ যেন রোক্সানকে দেখে তৃপ্ত হতে পারছিল না। পুরুষের চোখে সর্বদা রোমাঞ্চের জন্ম দেওয়া রোক্সানের কাছে, আজ রাতের তিনি ছিলেন পূর্বের চেয়েও অনেক বেশি লাবণ্যময়ী। তাঁর তরঙ্গায়িত কৃষ্ণপক্ষ্মের মতো কেশরাজি এক জ্বলন্ত কাঁধের স্কার্ফের উপর দিয়ে নেমে এসে কালচে কুন্তলে এলিয়ে পড়ছিল। এই রক্তিম আভার উপরে রোক্সানের মুখটি ছিল যেন এক প্রদীপ্ত আগুনের শিখা, তাঁর বিশাল বাদামী চোখ দুটি প্রতিফলিত করছিল এক সুপ্ত আলো, আর তাঁর স্ফীত ঠোঁট দুটি জ্বলন্ত অঙ্গারের ন্যায় লাস্যময়।
গলার জ্বলন্ত নেকলেসের সাথে এক উজ্জ্বল বৈসাদৃশ্য রচনা করে, রোক্সান পরিধান করেছিলেন একটি চক-সাদা গাউন। এই পোশাকটি তাঁকে এমন রূপে প্রকাশ করছিল যা নাকি মানকিনদেরও ঈর্ষায় আত্মহননের দিকে চালিত করতে পারে। এতে কোনো হাতা ছিল না – কেবল কাঁধের ফিতার সূক্ষ্ম বন্ধন – এবং মিষ্টি ক্রিম রঙের শরীরের এক লোভনীয় অংশ উন্মুক্ত ছিল। প্রথম দৃষ্টিতে মনে হলো এর গলা যেন রোক্সানের ছোট চটি পর্যন্ত নেমে গেছে। কিন্তু আরও কাছ থেকে দেখলে বোঝা যায়, এটি রোক্সানের উন্নত বক্ষের সুগন্ধি উপত্যকার ঠিক নিচে একটি সাহসী V আকারে থেমেছে। শুভ্র এনামেলের ন্যায় গাউনটি তাঁর সমস্ত লাবণ্যময় বক্রতাকে আবৃত করে ছিল, তারপর মসৃণ দেহরেখা বেয়ে নেমে এসে তাঁর নিতম্বকে সুন্দরভাবে ফুটিয়ে তুলেছিল এবং তাঁর আনন্দদায়ক সরু উরুগুলোর চারপাশে ছড়িয়ে পড়েছিল।
ওয়েটারটি তাঁর সামনে সংবাদপত্রটি রাখল। “ধন্যবাদ,” বললেন তিনি। যখন স্বর্ণকেশী অপরিচিতের নীলচে-ইস্পাত চোখ তাঁর উপর নিবদ্ধ ছিল, তখন তিনি কাগজটি খুললেন, অলস ভঙ্গিতে পাতা উল্টালেন। যখন ছবির অংশটি এল, তখন তিনি পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে দেখার জন্য পাতাটি ধীরে ধীরে তাঁর সামনে ছড়িয়ে দিলেন। হঠাৎ তিনি থমকে দাঁড়ালেন, একটি ছবির দিকে গভীরভাবে তাকালেন।
সেখান থেকে আমেরিকানটির দিকে তাকিয়ে, তিনি মৃদু চমকে উঠলেন। এক মুহূর্ত পর আবার তাঁর দিকে চোখ ফেরালেন এবং সূক্ষ্মভাবে চিৎকার করে উঠলেন। “মঁ দিও (আমার ঈশ্বর)!” তিনি প্রায় তাঁর চেয়ার উল্টে ফেলার উপক্রম করলেন উঠে দাঁড়ানোর জন্য।
মাত্র তিন পলকের মধ্যেই তিনি আমেরিকানটির টেবিলের সামনে দাঁড়ালেন, কম্পিত করযুগলে একটি মেনু কার্ড এগিয়ে দিলেন।
“ভোত্র ওতোগ্রাফ (আপনার অটোগ্রাফ)?” তিনি আবেগে প্রায় ফেটে পড়লেন।
আমেরিকানটি উঠে দাঁড়াল। “আপনি মঁসিয়ে র্যান্ডি উইলসন!” তিনি বললেন। “বিশ্বের পরবর্তী একশ মিটার চ্যাম্পিয়ন!”
“আচ্ছা, আমি র্যান্ডি উইলসন,” সে হাসল। “মাদমোয়াজেল, আপনি কিভাবে আন্দাজ করলেন?”
“লে জার্নাল, তারা এটাতে ভর্তি, মঁসিয়ে।” তিনি মেনু কার্ডটি তাঁর দিকে ঠেলে দিলেন, কাঁপতে কাঁপতে। “সিল ভু প্লেত… ভোত্র ওতোগ্রাফ (অনুগ্রহ করে আপনার অটোগ্রাফ)!”
সে কার্ডটি নিল এবং তাতে স্বাক্ষর করলো। “আনন্দের সাথে, মাদমোয়াজেল। র্যান্ডি উইলসন সর্বদা নারীদের সন্তুষ্ট করার চেষ্টা করে!”
এক মুহূর্তের জন্য রোক্সান তাঁর স্বাক্ষরের দিকে উজ্জ্বল হয়ে তাকালেন, তারপর শ্রদ্ধার সাথে ভারী কাগজটি ভাঁজ করে তাঁর পার্সে রাখলেন। “ধন্যবাদ… মিল রেমার্সিমঁ (হাজারো ধন্যবাদ),” তিনি উচ্ছ্বসিতভাবে বললেন। “আমার কাছে এখন বিশ্বের দ্রুততম দৌড়বিদ – পরবর্তী অলিম্পিক চ্যাম্পিয়ন – এর একটি স্মৃতি আছে!”
রোক্সান ভাবলেন সে হয়তো লাজুক হয়েছে। কিন্তু তাঁর পরের মন্তব্যটি ইঙ্গিত দিল যে তাঁর মুখের রক্তিম আভা এসেছিল তাঁর চোখ তাঁর সুন্দর সাদা শরীরের ঢেউ এবং দৃঢ় টিলাগুলোর উপর দিয়ে ভ্রমণের উত্তেজনায়।
“দয়া করে বসুন, মাদমোয়াজেল। আপনাকে মনোমোহিনী লাগছে!”
সে তাঁকে একটি চেয়ারে বসতে সাহায্য করলো। তিনি দেখলেন তাঁর চোখ তাঁর কাঁধের উপর দিয়ে বুকের নিস্তেজ-হস্তিদন্তের ন্যায় উপত্যকায় নিবদ্ধ।
“এবং আপনিও সুদর্শন, মঁসিয়ে!”
“মঁসিয়ে উইলসন,” তিনি গুনগুন করে বললেন, “আপনাকে যত দ্রুত দৌড়ান তত দ্রুত প্রশংসা করতে হবে!” তিনি তাঁর পাশে বসলেন।
“আহ, মাদমোয়াজেল, দয়া করে! আমার সম্পর্কে সব আলোচনা বাদ দিন!”
“সেস্ত ইম্পসিবল (তা অসম্ভব), মঁসিয়ে!” তিনি আবছা আলোতে তাঁর দিকে ঝুঁকে পড়লেন। “আমি খুব উত্তেজিত! আগামীকাল আপনি ইংরেজকে হারাবেন, তাই না?”
“আমি আশা করি,” সে খুব ধীরে ধীরে বলল। “অবশ্যই, বেশিরভাগ লোক হেক্টর, ইংরেজ, মাঠে নামবে বলে দুই থেকে এক বাজি ধরছে,” সে বিনয়ের সাথে যোগ করলো। তাঁর চোখ রোক্সানের মুখের অভিব্যক্তি, চুলের কালচে কোঁকড়ানো অংশ, বা লোভনীয় বক্ষ-টিলা না হারিয়ে তাঁর উপর দিয়ে ঘুরছিল।
“কিন্তু আপনাকে আত্মবিশ্বাসী হতে হবে,” রোক্সান আদর করে বললেন, “নতুবা আপনি আজ রাতে প্যারিসে আসতেন না!”
“একটি খুব গুরুত্বপূর্ণ বিষয়,” সে কাঁধ ঝাঁকাল। “তবে আমেরিকান অলিম্পিক কর্মকর্তাদের কাছ থেকে দূরে থাকতে আমার খুব কষ্ট হয়েছিল। তারা সবসময় ভয় পায় যে ক্রীড়াবিদদের কিছু হবে –”
“বিশেষ করে তারকাদের!” তিনি বিস্ময়ের সাথে বললেন। “এবং আপনি কি উড়ে এসেছিলেন?”
আমেরিকানটি মাথা নাড়ল।
“তাহলে তারা নিশ্চয়ই চিন্তিত ছিল যে আপনি হয়তো বিধ্বস্ত হতে পারেন!” রোক্সান আতঙ্কিত দেখালেন।
“আচ্ছা, মাদমোয়াজেল, আমি লুকিয়ে পালিয়েছিলাম – কিন্তু এখন সংবাদপত্র, সবাই, এটা জানে।”
“যার জন্য আমি কৃতজ্ঞ, মঁসিয়ে উইলসন,” তিনি বললেন, তাঁর শুভ্র সৌন্দর্য তাঁর সাথে আরও নিবিড় হলো। তাঁর হাত টেবিলের উপর ছিল এবং তিনি তাঁর স্পন্দনশীল স্তন আলতো করে তাতে চাপলেন। “কারণ এই মুহূর্তে আমি আপনার মতো একজন মনোমুগ্ধকর আমেরিকান ক্রীড়াবিদের সাক্ষাৎ পেলাম!”
“আর আমি দেখলাম পুরো প্যারিসের সবচেয়ে সুন্দরী নারীকে,” সে ফিসফিস করে বলল। তাঁর হাত রোক্সানের সুডৌল বক্রতার উষ্ণ পরিপূর্ণতা অনুভব করলো। “যাইহোক,” সে হেসে জিজ্ঞেস করলো, “আপনার নামটি কী?”
“রোক্সান। রোক্সান ডু ফে।”
“রোক্সান, আপনার সাথে পরিচিত হয়ে আমি আনন্দিত!”
তারা দেখল ফ্লোর শো শেষ হয়েছে। বেহালা ও মৃদু ব্রাসের বাদ্যে দম্পতিরা তাদের টেবিল ছেড়ে নৃত্যের আহ্বানে সাড়া দিচ্ছে।
“আমরা কি একটু নাচব, রোক্সান?”
“আভেক প্লেজ়িঅর (খুশির সাথে), মঁসিয়ে উইল—”
“র্যান্ডি,” সে শুধরে দিলো।
“র্যান্ড-ই,” রোক্সান যেন বাধ্য হয়ে নিঃশ্বাস ছাড়লেন।
তিনি তাঁর বাহুতে নিজেকে সঁপে দিলেন এবং সেই কোমল, প্ররোচনামূলক ছন্দস্পন্দন তাঁদের যেন এক দেহে একীভূত করে তুলে নাচের মেঝেতে ভাসিয়ে নিয়ে গেল। তাঁর মসৃণ গণ্ডদেশ র্যান্ডির গ্রীবাদেশে ঘষা খাচ্ছিল। র্যান্ডি তাঁর উষ্ণ শ্বাসের নিচে রোক্সানের মখমলের মতো চুলের ফিসফিসানি শুনতে পেলো। রোক্সানের সম্পূর্ণ ক্ষুদ্র শরীর র্যান্ডির হাতের চাপে তাঁর দিকে চেপে ছিল, যা তাঁর পিঠের নিম্নভাগ পর্যন্ত খোলা গাউনের কারণে তাঁর ডিমের খোসার ন্যায় পেলব ত্বকের উপর তাঁর স্পর্শের অধিকার দিয়েছিল। সেই হাতের চলাফেরা এবং তাঁর শরীরের টানটান ভাব অনুভব করে, রোক্সান বুঝলেন যে তিনি যথেষ্ট আকর্ষণীয় মনে হচ্ছেন!
“রোক্সান,” সে মৃদু ব্যারিটোন স্বরে গুনগুন করে বলল। “আমার কাছে, এটা যেন স্বর্গ!”
“খুব শীঘ্রই শেষ হয়ে যাওয়া এক স্বর্গ, মঁসিয়ে র্যান্ডি, আপনি কি আজ রাতেই বার্লিনে ফিরছেন?”
“ঠিক বারোটায়, রোক্সান। স্লিপার প্লেনে। তাই আমার কাছে জীবনের সবচেয়ে সুন্দর ঘটনার জন্য মাত্র দুই ঘণ্টা আছে…চিরকালের জন্য!”
“ধন্যবাদ!” তিনি আলতো করে বললেন। তাঁর হৃদযন্ত্র আবার পাগলের মতো স্পন্দিত হচ্ছিল। তবে এবার শুধু তাঁর সাজানো পরিকল্পনার জন্য নয়। এই আমেরিকানটি তাঁর রক্তে প্রবেশ করছিল এবং তাঁর ভেতরে কিছু পরিবর্তন সৃষ্টি করছিল।
আরও কাছে ঘেঁষে এসে, তিনি তাঁর আর্দ্র, রক্তিম মুখখানা র্যান্ডির গালে রাখলেন এবং বললেন: “আজ রাতে যখন আপনি মেঘের মধ্যে থাকবেন, র্যান্ডি, তখন আমার স্বপ্ন দেখবেন, যাই হোক না কেন আপনি এই সময়ের মধ্যে আমার সম্পর্কে ভাবুন! সেই মেয়েটির স্বপ্ন দেখবেন যে আপনার অটোগ্রাফ রাখে… যে সবসময় আপনাকে মনে রাখবে!”
র্যান্ডি তাঁকে এমন সজোরে চেপে ধরল যে রোক্সানের মনে হলো তিনি বুঝি শ্বাস হারাতে বসেছেন।
“আমি দেখব, রোক্সান,” সে প্রতিশ্রুতি দিল। “তার চেয়েও বড় কথা, আমি আগামীকালও আপনার স্বপ্ন দেখব!” সে তাঁর চুলের কালচে গৌরবে একটি চুমু খেল। “আগামীকাল,” সে আলতো করে বলে চললো, “যখন আমি ফিনিশের দিকে ছাইয়ের ট্র্যাক ধরে ছুটব, তখন আমার সামনে আপনার সৌন্দর্যের একটি দৃশ্য দেখতে পাব। আমি সেই দৃশ্যের দিকে দৌড়াব এবং জয়ী হব! হেক্টরকে হারাব!”
“আপনি খুব সুন্দর প্রশংসা করেন, মঁ আমী (আমার বন্ধু)।” তিনি তাঁর গালে চাপড় মারলেন।
“র্যান্ড-ই!” তিনি হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন। “আপনাকে আগামীকাল কেবল আমার একটি দৃশ্য দেখতে হবে না! আপনি আমাকে দেখতে পারেন… আপনি কিভাবে বলেন… বাস্তবে… ব্যক্তিগতভাবে!”
তারা নাচ থামাল। আমেরিকানটি হতবাক দেখাল। “আপনি বলতে চাইছেন—”
“ভোয়লা! আমি আপনার সাথে উড়াল দেব!”
“চমৎকার, রোক্সান!” তাঁর হতবাক ভাব কেটে গেল। “এর জন্য, আমি মনে করি আমি আপনাকে চুমু দেব!”
সে ঠিক সেটাই করতে উদ্যত হলো। আলতো করে রোক্সান তাঁকে ঠেকিয়ে দিলেন। “এখানে নয়, র্যান্ড-ই। লোকে দেখছে। আমরা আমার ঘরে যাওয়ার পথে পার্কে পৌঁছানো পর্যন্ত অপেক্ষা করুন।… দেখুন, মঁসিয়ে, আপনাকে আমাকে জিনিসপত্র গুছোতে সাহায্য করতে হবে,” তিনি ব্যাখ্যা করলেন।
তিনি তাঁকে নাইট ক্লাব থেকে টেনে বুলেভার্ডের দিকে নিয়ে গেলেন। “আলিওঁস, র্যান্ড-ই!” (এগিয়ে চলুন, র্যান্ডি!)
পার্কের মধ্য দিয়ে যাওয়ার সময়, রোক্সান দেখলেন তাঁর সঙ্গী অসংখ্য ভাবনায় মগ্ন। একটি রূপালী ঘড়ির মতো চাঁদ প্যারিসের উপরে ঝুলছিল, প্যারিসবাসীদের প্যারিসীয় মেজাজে মগ্ন করছিল। প্রতিটি পার্কের বেঞ্চ, প্রতিটি ছায়া, দম্পতিদের ধারণ করেছিল যারা ভালোবাসার বাহুতে আবদ্ধ ছিল। মাঝে মাঝে হাসির শব্দ ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে চাঁদ আসলে কতটা প্রভাব ফেলছে।
নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে এবং তাঁর সঙ্গীর ইচ্ছার বিরুদ্ধেও, রোক্সান তাঁদের চলন্ত রাখলেন যতক্ষণ না তাঁদের পথ বিপরীত বুলেভার্ডের কাছাকাছি এল।
“আমি ঠিক রুয়ে ডুবিনে থাকি,” রোক্সান ইঙ্গিত দিলেন।
আমেরিকানটি এটিকে তাঁর সংকেত হিসাবে গ্রহণ করলো। “এবার আমাদের চুমুর পালা, রোক্সান!” সে তাঁকে তাঁর বাহুতে তুলে নিল। তাঁর বাহু এমনভাবে রোক্সানকে ঘিরে ধরল যেন তিনি একটি আগুন যা নিভিয়ে দিতে হবে। হ্যাঁ, তিনি তাই ছিলেন! চাঁদের আলো এবং তাঁর সুদর্শনতা রোক্সানের উপর কাজ করছিল। এখন, যখন তাঁর গ্রাসকারী আলিঙ্গন তাঁকে তাঁর উষ্ণ স্পন্দনশীল দেহের সাথে পিষে ফেলল, তখন তাঁর মনে হলো যেন এক জ্বলন্ত মশাল তাঁর শরীরের উপর দিয়ে সজোরে প্রবাহিত হচ্ছে।
“রোক্সান, তুমি স্বর্গীয়!” তাঁর ঠোঁট রোক্সানের শিশিরস্নাত মুখে অগ্নিশিখার মতো দহন সৃষ্টি করলো। “এটি স্মরণের রাত!”
“উই, মঁ শের র্যান্ড-ই (হ্যাঁ, আমার প্রিয় র্যান্ডি)!” তিনি এখন তাঁকে চুমু দিলেন, আবেগপূর্ণভাবে, তীব্রভাবে। তিনি তাঁর অনাবৃত বাহু র্যান্ডির গলায় জড়িয়ে ধরলেন, তাঁর প্রস্তুত মুখের দিকে টিপটো করে উঁচিয়ে উঠলেন। তিনি তাঁর উপর হাজারো অসাধারণ অনুভূতি খেলা করতে অনুভব করলেন। যখন তাঁর রুবির মতো ঠোঁট র্যান্ডির শক্তিশালী দৃঢ় মুখে চাপল, তখন তিনি তাঁর সূক্ষ্ম চপ্পলের মধ্যে তাঁর পায়ের আঙ্গুল কুঁকড়ে যেতে অনুভব করলেন।
“আমরা বার্লিনেই আমাদের মধুচন্দ্রিমা শুরু করব, রোক্সান!” তাঁর হাত রোক্সানের পিঠের মূল্যবান মসৃণতা বেয়ে নিচে নেমে গেল।
“ওহ, র্যান্ড-ই। আমার ঘরে আসুন – আমি চিৎকার করার আগে!”
“ঠিক আছে, মাদমোয়াজেল। আমি মাঝে মাঝে ধৈর্য ধরতে পারি – এমনকি যদি আমি একজন স্প্রিন্ট ম্যানও হই!”
দুটি জীর্ণ, স্যাঁতসেঁতে সোপানশ্রেণি বেয়ে ওঠার পর তাঁরা একটি হলওয়ে দিয়ে গেলেন, যা আর্সেনিকের মতো বিবর্ণ আলোয় আবছা হয়ে থাকা। রোক্সান একটি জরাজীর্ণ দরজার কাছে গেলেন এবং তাঁর তালা নাড়লেন। দরজাটি পিচ কালো অন্ধকারের দিকে হাঁ হয়ে গেল। রোক্সান, সাদা পোশাকে এক মূর্তিমতী দর্শন, ভেতরে প্রবেশ করলেন। ভিতরে প্রবেশ করার পর তিনি ফিরে ডাকলেন:
“সাবধান, র্যান্ড-ই। আমি এক মুহূর্তের জন্য আলো পেতে পারছি না।”
আমেরিকান যুবকটি তাঁকে অনুসরণ করলো। সে আবছা অন্ধকারে প্রবেশ করা মাত্রই দরজাটি তাঁর পিছনে সশব্দে বন্ধ হয়ে গেল।
কয়েক মুহূর্তের মধ্যে শোনা গেল ধস্তাধস্তি, আঁচড়ানোর শব্দ, আর তারপরই এক তীব্র গোঙানি! রোক্সান আতঙ্কে আর্তনাদ করে উঠলেন।
আলো জ্বলে উঠল। রোক্সান দেখলেন তাঁর সঙ্গী মেঝেতে লুটিয়ে আছে, কপাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে রক্তের ধারা। দুটি সুট পরিহিত লোক তাঁর উপর ঝুঁকে ছিল। তারা দেয়ালের সঙ্গে সেঁটে থাকা রোক্সানের দিকে ফিরে চেক শার্ট পরা লোকটি বলল, “দারুণ কাজ করেছ, বোন।” বড় চোয়ালের লোকটি যোগ করলো, “তুমি একজন চমৎকার ‘ফিক্সার’, মাদমোয়াজেল।”
“এখন, জো, এই লোকটিকে সোফার দিকে নিয়ে যাই।”
রোক্সান বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইলেন যখন তারা তরুণটিকে নোংরা কার্পেট ধরে টেনে নিয়ে গেল। তারা তাঁর পা একটি ভারী সোফার এক প্রান্তে, আর তাঁর হাত অন্য প্রান্তে প্রসারিত করল। দ্রুত তারা তাঁকে সোফার পায়ের সঙ্গে বেঁধে দিলো, তাঁর মুখে কাপড় গুঁজে দিলো।
“মনে হচ্ছে এটা আমাদের হেক্টরকে নিশ্চিত অর্থ এনে দেবে,” জো হেসে বলল। সে রোক্সানের দিকে ফিরল। “বলুন তো, মাদমোয়াজেল,” সে কিছুটা চিৎকার করে বলল। “আপনার কী হলো?”
“আপনার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে!” বিগ জস বলল।
“কিছু হয়নি, মঁসিয়েস,” রোক্সান দ্রুত বললেন। “আমি কেবল ভেবেছিলাম আপনারা তাঁকে অজ্ঞান করবেন না… যেমন আপনারা প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, মঁসিয়েস!”
“কিছু মনে করবেন না, মাদমোয়াজেল,” বিগ জস হেসে বলল। “আমাদের এটা করতেই হয়েছিল। আপনি এই খেলায় অভ্যস্ত হয়ে যাবেন।”
জো একটি সবুজ রোল থেকে কয়েকটি নোট বের করলো। “এখানে, মাদমোয়াজেল, আপনার হাজার। অনেক কৃতজ্ঞ। যখন বস নিউ ইয়র্ক থেকে এইরকম আরেকটি কাজের জন্য ডাকবে, তখন আমরা জানব আপনাকে কোথায় খুঁজে পাব।”
রোক্সানের চিবুক দৃঢ় হলো। “আব্সোলুটমঁ (অবশ্যই)!” তিনি ঘোষণা করলেন।
তারা রাস্তায় নেমে গেল। জো রোক্সানের দিকে পাশ কাটিয়ে গেল, তাঁর নিচু গলার কাছে হাতড়াতে লাগল এবং প্রস্তাব দিল। “আজ রাতে আমাদের সাথে আসুন, মাদমোয়াজেল। আমরা আপনাকে শহর দেখাব – আমরা বিল পরিশোধ করব!”
ভদ্রভাবে, রোক্সান পিছিয়ে গেলেন, একটি আগত ট্যাক্সিকে ডাকলেন। “না, ধন্যবাদ। এই টাকা দিয়ে আমার নিজের বড় কিছু করার আছে! অউ রভোঁয়ার (বিদায়),” তিনি চিৎকার করে বললেন, ক্যাবে উঠে।
রাত এগারোটা ত্রিশে রোক্সান একই জীর্ণ সিঁড়ি বেয়ে উঠলেন। একটি টুইড স্যুট এখন তাঁর উত্তেজনাপূর্ণ বক্ররেখাগুলোকে আবৃত করেছে এবং তিনি একটি কালো ব্যাগ বহন করছিলেন। যখন তিনি দরজার কাছে পৌঁছালেন, তিনি এটি খুলে ভেতরে তাকালেন। কেবল ভারী শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ শুনে, তিনি প্রবেশ করলেন।
“র্যান্ড-ই!” তিনি ফিসফিস করে বললেন, তাঁর কপাল মসৃণ করে, এবং একই সাথে তাঁর বাঁধনগুলো আরও টানলেন। “র্যান্ড-ই, আমি আপনাকে মুক্ত করতে এসেছি, মঁ শের!”
ঠিক তখনই ছায়াময় আকৃতিগুলো দুপাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ভাইস-এর মতো হাত তাঁকে ধরল।
“তাহলে তুমি আমাদের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করবে, তাই না, মাদমোয়াজেল?” জো’র কণ্ঠস্বর বিদ্রূপ করে বলল। “আমরা কিছুটা এটা আশা করেছিলাম!”
রোক্সান লাথি মারলেন, চিৎকার করার চেষ্টা করলেন। একটি হাত তাঁর মুখের উপর চেপে ধরল। “তুমি তোমার বন্ধুর পাশেই একটু ঘুমাবে!” একটি ভেজা জিনিস তাঁর মুখে আঘাত করলো, একটি শ্বাসরোধকারী গন্ধ বয়ে আনছিল। ক্লোরোফর্ম! রোক্সান গভীর অন্ধকারে ডুবে গেলেন।
রোক্সান জেগে উঠলেন, একটি স্থির ফ্যাকাশে আলো থেকে চোখ বাঁচানোর জন্য কুঁচকে। তিনি পলক ফেললেন। দিনের আলো ঘরের মধ্য দিয়ে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি কেন এত উষ্ণ ছিলেন তা বোঝার জন্য কিছুটা গড়াগড়ি খেললেন। তাঁর নিচে একটি মানব গদি ছিল – র্যান্ডি। তিনি উঠে বসতে শুরু করলেন কিন্তু গোঙালেন এবং স্থির হয়ে শুয়ে রইলেন, তাঁর হাত ও পায়ে ভারী দড়ি দিয়ে বাঁধা ছিল।
“র্যান্ড-ই,” তিনি ঘুমন্ত মূর্তিটিকে ডাকলেন। তাঁর হাত ও পায়েও দড়ি ছিল। তিনি তাঁর পূর্ণ আরামদায়ক দৈর্ঘ্যের সাথে র্যান্ডিকে জড়িয়ে ধরলেন, পুনরাবৃত্তি করে: “র্যান্ড-ই!”
সে নড়াচড়া করল না। তাঁর বাদামী চোখের গভীরতা থেকে বড় বড় অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। তিনি তাঁর মাথা র্যান্ডির গালে ঘষলেন। “আমি তোমার কী করেছি, হায়, আমি তোমার কী সর্বনাশ করলাম?” তিনি ফুঁফিয়ে উঠলেন। তিনি পাগলের মতো তাঁর ঠোঁটে, তাঁর চোখের পাতায়, তাঁর আহত কপালে চুমু খেলেন, বিলাপ করে: “মঁ শের… মঁ কোয়র্ (আমার প্রিয়… আমার হৃদয়)! জ্য ত’এম (আমি তোমাকে ভালোবাসি)… এবং আমি তোমাকে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ হারাতে বাধ্য করেছি! সব কারণ আমার টাকার এত প্রয়োজন ছিল! কিন্তু আমি কখনোই এমনটা চাইনি,” তিনি বিলাপ করে বললেন। “আমি তোমাকে সময়মতো মুক্ত করার পরিকল্পনা করেছিলাম যাতে তুমি তোমার প্লেন ধরতে পারো!”
তিনি র্যান্ডির বিরুদ্ধে নিস্তেজভাবে নিজেকে চাপলেন, হিস্টিরিয়াগ্রস্তভাবে ফুঁফিয়ে উঠলেন। “র্যান্ড-ই, মঁ কোয়র্। তুমি আমাকে কখনোই ক্ষমা করবে না!”
সে হাসল। তাঁর নীল-ইস্পাত চোখগুলো খুলে গেল। “আমি ইতিমধ্যেই তোমাকে ক্ষমা করে দিয়েছি, রোক্সান!”
এবং তিনি শ্বাস নেওয়ার আগেই, সে উঠে বসল। দড়িগুলো অলৌকিকভাবে তাঁর হাত থেকে পড়ে গেল। তাঁর বাহু তাঁকে জড়িয়ে ধরল। সে তাঁর বিস্মিত লালচে মুখে একটি জোরালো চুমু দিল।
“আমি ভালোবাসার জন্য – এবং পঞ্চাশ হাজার ডলারের জন্য তোমাকে ক্ষমা করে দিয়েছি। আমি তোমাকে জাগিয়ে তুলতে এবং তাড়াতাড়ি বলতে যাচ্ছিলাম কিন্তু আমি মুক্ত হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করেছিলাম। অবশ্যই,” সে যোগ করল, তাঁর চোখে একটি গভীর আলো জ্বলছিল, “তোমাকে না জাগানোর আমার আরেকটি কারণ ছিল। তুমি আমার গদি হিসাবে আমার কাছে এত গুরুত্বপূর্ণ মনে হয়েছিলে যে আমি সবকিছুতে বাধা দিতে ঘৃণা করেছিলাম।”
“আর ইতিমধ্যে, আমার বন্ধুরা দুই থেকে এক বাজির যত টাকা খুঁজে পেয়েছিল, সব তুলে নিয়েছে!”
“ওহ… অ্যান্ডি, আমি খুব খুশি!”
“আপনি কি একজন অপেশাদার ক্রীড়াবিদের প্রতি আপনার প্রেম ত্যাগ করে একজন অপেশাদার জুয়াড়ির প্রেমে আপত্তি করবেন?”
“না,” তিনি ফিসফিস করে বললেন। “না, সহস্রবার না!” তিনি সফলভাবে তাঁর বাঁধা হাত অ্যান্ডির চারপাশে জড়ানোর চেষ্টা করলেন।
“যেহেতু আমি আপনাকে দুই থেকে এক বাজি পেতে সাহায্য করেছি, অ্যান্ডি, আমার বাঁধনগুলো খুলে দিন যাতে আমরা আমাদের এই ভালোবাসা… আপনি কিভাবে বলেন… সমান করতে পারি!”
চুম্বনের ফাঁকে, অ্যান্ডি তাঁকে ছেড়ে দিল, তাঁর মিষ্টি বাঁকানো শরীরকে তাঁর আলিঙ্গনে গভীরভাবে টেনে নিল। রোক্সান তাঁর হাতের উষ্ণতা অনুভব করে আনন্দিত হলেন।
রোক্সান তাঁকে আঁকড়ে ধরলেন। সেও তাঁকে তাঁর বাহুতে জড়িয়ে ধরল, তাঁর একটি হাত উষ্ণ মাংসের একটি রিং দখল করলো। “দৌড়!” রোক্সান ফুঁফিয়ে উঠলেন।
অ্যান্ডি হাসল। “র্যান্ডি উইলসন সহজেই জিতবে – আমরা কেবল দেখব সে জিতবে কিনা!” রোক্সান পাগলের মতো তাকিয়ে রইলেন।
“আমাকে সঠিকভাবে পরিচয় করিয়ে দিতে দিন,” সে বলল। একটি বিপথগামী হাত, যাইহোক, তাঁর ছিপছিপে কোমরের সাথে নিজেকে বেশ সঠিকভাবে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল। “আমি অ্যান্ডি উইলসন – র্যান্ডির অস্পষ্ট যমজ। এবং আমি এক ধরণের জুয়াড়ি। তাই যখন আমি একজন বন্ধুর কাছ থেকে একটি টিপ পেলাম যে এই নিউ ইয়র্কের জুয়া খেলার সংস্থা র্যান্ডিকে অপহরণ করবে যাতে ব্রিটিশরা জিততে পারে, তখন আমি এই জিনিসটি তৈরি করেছিলাম। আমি ইউরোপে এবং প্যারিসে লুকিয়ে এসেছিলাম যখন র্যান্ডি বার্লিনে লুকিয়ে ছিল।”